Стражи ночи

глава 17

Свобода дорого стоит.

Чёрная форма сливалась с темнотой. Виднелись разве что наши доски, зелёные лампочки управления слабо мерцали в ночи. Тишина гармонировала с ветром, прохладным и пряным. Расколотая земля просила влаги, плача багровыми слезами. Глубина некоторых расщелин достигала метра, пугая своим жутким видом.

Кайл взял противоядие для халкотавров, намереваясь мирно договориться. Мне верилось с трудом, что быки встретят нас добродушно, простив маленькую хитрость аптекаря.

Сильфида посоветовала отпустить монстров, приговаривая, что халкотавры не жгли деревни, не причиняли вред жителям и вели себя пристойно. Умерший потомок ясноликого короля, не оставил наследников, оказавшись бесплодным. Трон занял халиф, которому халкотавры не подчинялись. О свойствах золотой упряжи, новый правитель Материка ничего не знал. Да и оседлать медных быков никто не сумел.

Впереди бушевал океан, надвигался шторм, воздух пах озоном. Невиданная роскошь для иссохшей почвы, осадков не бывало с давних пор, оттого земля растрескалась. Здесь мы и нашли спящих халкотавров, сзади я рассмотрела серебряную колесницу, наполненную мусором. Пока чистили повозку, быки проснулись.

- Кто посмел тревожить нас? – раздался громоподобный бас. – Чую деву, неужели ты сама явилась сюда?

- Да, хочу помочь, — ответила я, прячась за колесницу. Разбуженные монстры вызывали опасение даже у меня. – Зачем я вам понадобилась?

- Только непорочной деве подвластно вернуть нас домой. Той, чья кровь древнее мира. О, луноликая, халкотавры исполнили часть сделки, но ясноликий король умер. – Быки спотыкались и брели наугад, ослепшие после дурман-травы – они выглядели жалкими, потерянными и совсем не страшными. Рубины больше не сверкали, копыта не били, а высохшая земля шла трещинами под тяжестью громоздких монстров.

- Я верну вам зрение, но взамен попрошу об услуге. Тогда будем в расчёте, ну и попробую отправить вас домой, — предложила я, осторожно высовываясь из-за повозки. Кайл ожидал моего знака, чтобы накинуть упряжь на быков.

- Знаешь ли ты, дева, о чём собралась просить? – откликнулся халкотавр.

- Хм, конечно, — неуверенно буркнула я, пожимая плечами. Кайл отрицательно затряс головой, показывая знаками своё несогласие, но я продолжила. – Что-то ещё?

- Скажи, чего ты хочешь, — изрёк бык, прижимаясь к земле.

- Помогите найти кристаллы, взамен я гарантирую свободу. – Первые капли дождя упали на лицо, остужая мой пыл.

- Не так. Назови полное имя, дева. И повтори свою просьбу.

- Я, Лика Грей, отпущу халкотавров на волю за огненный кристалл, а также прошу вас, бронзовые чудища, взбороздить напоследок землю и указать, где спрятаны другие камни Царства мёртвых. Обещаю, дать противоядие для глаз, — предложила я, осмеливаясь выйти к быкам, повторяя слово в слово за сильфидой. Утренний разговор был как нельзя кстати.

- Принимается, — зарокотали халкотавры одновременно. Внезапно темноту ночи осветили яркие молнии, ударив рядом с нами. На шкурах быков появились метки в виде луны, а по моим рукам побежал настоящий огонь. Раздался оглушительный гром, будто небо раскололось на части. От неожиданности я вздрогнула, пытаясь сбить пламя и закрыв уши от грохота. – Клятва нерушима.

Кайл живо подошёл, охватывая мои запястья, но пламя и не думало гаснуть. Теперь мы пылали оба. Над ключицей зажгло, а в воздухе запахло палёной кожей. Оттянув форму, я заметила горящий знак в виде молнии. Напарник судорожно вздохнул, но укорять меня не стал. Теперь нарушить своё обещание я не посмела бы ни за что на свете, умру, но выполню.

Отдав мне сыпучий порошок, Кайл крепко сжал золотую упряжь. Я положила снадобье на ладонь и дунула в рубиновые глазницы быков. Плёнка, застилающая веки, растворилась, и халкотавры обрели зрение. Их зрачки расширились и засверкали в предвкушении свободы.

Быки склонились и дали надеть на себя упряжку. В повозке хватило места как раз на двоих. Следующие дни мы провели как в тумане. Исколесив засохший Материк, гоняя на серебряной повозке, с помощью халкотавров мы вспахали всю землю. Сильфиды летали рядом, принося то еду, то питьё, а то и вовсе не известные эликсиры. Дейв и Мия засевали влажную, напоенную дождём землю. Риан не остался в стороне, помогая ребятам. Тут и там виднелись зелёные огоньки мелькающих досок. Айврам изготовил каналы, а Мия заполнила их водой, призывая стихию.

Наконец, впереди показались острова вулканов. Они бушевали и плевались грязью, а некоторые исторгали пламя, словно рассерженные драконы. Скудная растительность обошла горы, оставляя их пыльными, гладкими и раскалёнными от жаркого солнцепёка. Гордые в своей исключительности, вулканы стояли непоколебимо.

Халкотавры неслись с бешеной скоростью, чуя запах свободы. Для быков не существовало преград, они двигались по воде со всей грациозностью, которую имели. На одиночный вулкан халкотавры взобрались глубокой ночью.

- Твоему спутнику лучше остаться снаружи, — велел громогласный бас. Кайл нехотя вылез из повозки, спускаясь к океану. – Готова?

Не успев ответить, я чуть не задохнулась от жара рассерженного кратера. Спрашивать, выдержу ли я высокую температуру, было сложно – медные быки бежали по спирали внутри раскалённой горы. Я хватала воздух ртом, будто выброшенная на берег рыба. Лава плескалась на уровне глаз, похожая на слепящий диск солнца. Казалось, ещё немного и она прольётся прямо на меня, навеки забирая в плен. Отвернувшись, я стянула кофту.

Мелкие камни попадались на пути, тем самым раскачивая колесницу. Подпрыгивая на очередных ухабах, я стирала пот с лица свободной рукой. Другой управляла быками, решившими меня, по всей видимости, прикончить.

Вдруг атмосфера раскалилась до предела, и я, чуть не теряя сознание, заметила краем взгляда лёд. Не поверив глазам, я провела рукой по шершавым стенам, соскрёбывая застывший снег. Умывшись, я пришла в себя. В этот момент колесница остановилась.

- Дева, кристаллы опасны и несут разрушения для живых. Чем раньше камни вернутся в Царство мёртвых – тем лучше. Восстановление Квентаса возможно только в этом случае. Огненный кристалл расположен в самой низине вулкана. Будь осторожна, не обожгись.