Стражи Татироса. Посланница Солнца

Глава 10. Наёмник

Эйрис трясло от холода и ужаса в лапах чёрного дракона. Чем севернее они летели, тем холоднее и непрогляднее становилась ночь. Что, если он скинет её вниз? Что, если задумал сожрать? И почему он не сделал этого сразу?.. А что, если она просто замёрзнет насмерть?.. Бок нестерпимо болел, не давая ей сосредоточиться и придумать, что делать дальше. А что тут придумаешь? Она в ловушке. На ней смыкались исполинские драконьи когти. Кто-нибудь когда-нибудь оказывался в подобном же положении?

Эйрис пыталась согреться своим золотистым светом. Высекала его из пальцев и обволакивала себя тёплым одеялом. Но дракона свет этот жёг, и монстр начинал страшно рычать, заставляя жертву забыть о своей магии.

А когда царевна уже решила, что обречена, чудовище начало снижение. Эйрис увидела серебристые силуэты горной цепи Аттаир, тёмные полотна кедровых лесов, услышала отдалённый ласковый шум прибоя и редкий крик чаек. Стало немного теплее, но Эйрис всё равно трясло так, что зуб на зуб не попадал.

Едва дракон отпустил её, и ноги девушки ступили на твёрдую поверхность, поросшую травой, царевна с трудом поднялась и огляделась. Перед ней склоны, поросшие кедровыми лесами, такими ценными для всего Татироса. Из его древесины строили корабли, своды гробниц, мебель, музыкальные инструменты. В Рамайане тоже росли кедры, особенно на склонах гор Адлуна, но не в таких количествах.

В лесу можно было спрятаться, найти небольшую пещерку, схорониться, пусть ищет… Но Эйрис мало что знала о драконах. Насколько острым было его зрение? Насколько чувствительным обоняние? Как легко он мог найти её по запаху? И, быть может, он чувствовал её магию?

Царевна не стала медлить. Пока огромный монстр усаживался на склоне и пытался поместиться среди могучих кедровых стволов, она кинулась в лес, превозмогая боль в боку. В самую гущу. Пропажа была обнаружена несколько мгновений спустя. Об этом возвестил неистовый и оглушительный драконий рык. Но для того чтобы её достать ему потребовалось бы выжечь весь кедровый склон, древний, царственный и такой бесценный. Слишком уж умным зверем показался ей монстр. Быть может, он и цену кедру тоже знал? Как истинный илларец. Дракон же был илларским!

Такими мыслями Эйрис развлекала себя, чтобы не отчаяться и не пасть духом. Она бегом взбиралась на склон, не представляя, куда прибежит в этой тьме и где ей скрыться. Из-под ног, обутых в сандалии с тонкими ремешками, сыпались камни и катились вниз, выдавая её. Она падала и снова поднималась, спотыкаясь о подол длинного шёлкового платья, уже порвавшегося в нескольких местах. Эйрис разодрала в кровь руки и колени, а ремешки на сандалиях лопались. Но девушка продолжала неистово рваться вперёд. Ей не хотелось выяснять, зачем дракон унёс её на север, что хотел с ней сделать, кому отдать и почему не убил сразу.

Наконец, ей удалось спрятаться под разросшимися и толстыми корнями кедра. Здесь было ужасно холодно, пахло сыростью, а где-то рядом рычал и бесновался огромный дракон. Да так, что склон дрожал, уши закладывало, а сердце замирало от ужаса. Она боялась шелохнуться, легла на ледяную землю.

Но вскоре в лесу стало тихо. Лишь горный ветер с тихим завыванием носился по округе. Ни зверей, ни птиц, ни чудовища.

«Дракон не мог улететь, — подумала изумлённая Эйрис. — Я бы услышала!..»

Царевна осторожно выглянула из-за корней, но в серебристой тьме леса не увидела ничего. Лишь страшные башни древних деревьев. А эта тишина неимоверно её пугала. И в тот момент, когда она решилась выскользнуть из своего укрытия и углубиться в лес, то услышала позади низкий рычащий мужской голос:

— Не в ту сторону рвёшься, царевна.

Эйрис споткнулась от неожиданности и съехала со склона, прямо к ногам высокого вооружённого мужчины в кожаных доспехах. Во тьме она видела лишь его огромный силуэт: высокий рост, широкие плечи, мускулистые руки, сложенные на груди, распущенные волосы до плеч. Илларец, судя по выговору.

— Где дракон? — вопросила она, пытаясь не трястись на глазах у этого грубого вояки.

— Улетел.

— Но я не слышала шороха крыльев.

— От полёта вам заложило уши, царевна. Вставай! Разложилась…

— Пожалуй, останусь здесь, — надменно ответила та, откинувшись назад, когда мужчина протянул ей руку. — А лучше верните меня обратно в Гадес. Мой отец заплатит вам гораздо больше, тем заплатили илларцы за вероломство этого монстра. Ведь дракон служит илларскому царю, так? А вы теперь должны сопроводить меня в столицу?

Мужчина не стал церемониться. Молча схватил её за локоть и заставил подняться. Довольно грубо. Такой силе она не могла ничего противопоставить. Эйрис охнула от сильной боли в боку, но повиновалась.

— А ты ничем не отличаешься от всех остальных царевен. Уверена, что всё покупается и всё продаётся.

— Мне больно! — мучительно выдохнула она, когда мужлан потянул её вниз по склону.

Эйрис увидела за его спиной эфес меча и ножны для кинжалов на поясе. Она могла бы попытаться отвлечь мужчину своим магическим огнём, но далеко ей всё равно не убежать в такой обуви и с таким боком. Могла бы выхватить кинжалы. Она хорошо владела такими. Но что-то подсказывало, что ей не победить в этом бою.

— Вижу, что больно, — с каким-то рычащим удовольствием отозвался тот, продолжая дёргать её. — Молись тому богу, которому служишь. Неженок не люблю. Твоя жизнь отныне изменится так, что прежнюю тебе и не вспомнить.

Царевна приглушённо охала, пытаясь скрючиться, чтобы хоть как-то облегчить страдания, но злодей не позволял и не медлил.

— Да что за преступление я совершила?! — воскликнула она, едва не рыдая. Аж искры сыпались из глаз. Должно быть, дракон всё же сломал ей ребро в том саду.

— Ты согласилась выйти замуж за самого лютого врага Иллара. Войска Таргата продолжают совершать набеги на наши приграничные территории. Отравляют наши посевы, уничтожают скот и всё никак не могут смириться с тем, что мы слишком сильны, чтобы подчиниться. И слишком сильно ненавидим их, чтобы сесть за стол переговоров. Любой илларец счёл бы за честь сопроводить вас в Иллар как заложницу, рискуя своей головой. Даже без награды.