Строптивая помощница императора

Глава 1.

– Соглашайся, Астрид, это твой шанс!

Лайя тряхнула каштановыми волосами и протянула мне сверкающий лиловый камень.

Я посмотрела в решительное лицо своей подруги и с сомнением протянула:

– Закрытая Пурпурная Академия? В Пурпурном городе, где живет сам император?

Она затараторила:

– Да, вернуться ты уже не сможешь… Те, кто поступают туда, остаются работать во дворце до конца своих дней. Но разве это не решает твою проблему?

Я покосилась на листок бумаги, который лежал на прикроватном столике в скромной комнате для прислуги, где жили мы с матерью. Но брать его в руки не стала. Все равно за последние сутки я успела выучить послание дражайшего папочки до последней буквы.

Быть внебрачной дочерью одного из сильнейших аристократов Севера и кухарки из Южной Академии мне нравилось… Ровно до вчерашнего дня. Мой отец, Ингерд Ольсон, неожиданно решил, что и от меня может быть польза. И просватал меня за богатого соседа, пятидесятилетнего вдовца, не имеющего наследников. И возраст был еще не самым главным недостатком этого мужчины.

Я часто слышала от матери, что Ольсоны – самые ушлые на Севере, и своего не упустят. Но, когда получала подарки отца, и подумать не могла, что платой за них станет брак со стариком! Выгодный роду, но не мне… Даже внебрачную дочь Ольсоны продали, как товар на рынке, в обмен на власть и влияние.

Нет бы родиться дурнушкой! Но каждая черточка моего лица, и голубые глаза, и эти предательски белые волосы говорили о том, что во мне течет кровь Севера. Куда я категорически не хотела отправляться!

Лайя вложила мне в руку камень и с нажимом произнесла:

– Ну же, решайся. В Пурпурной Академии недобор на бытовом факультете. Учиться там престижно. Ты дочь кухарки, отлично готовишь и убираешься. Отец дал тебе образование, ты сможешь заниматься документами и держать бумаги в порядке. Или ты хочешь выйти замуж и провести остаток жизни среди снега и льда?

– Не хочу на Север! – выпалила я и бросила взгляд на часы.

Через пятнадцать минут отец явится, чтобы забрать меня в свой замок. С матерью я уже попрощалась…

Больше я не колебалась ни мгновения. Подхватила полупустую сумку с вещами и сжала в ладони лиловый артефакт. Лайя порывисто обняла меня и торопливо напутствовала:

– Твоей магии должно хватить, чтобы активировать портал. Удачи! Может быть, еще увидимся!

Она отступила на шаг, а я зажмурилась и пропустила крохи магии через камень.

Кажется, моих куцых сил все-таки немного не хватило. Или я не вовремя шевельнула плечом. Наверное, предполагалось, что артефакт сразу перенесет меня в приемную или зал прибытия. Но на миг я зависла в воздухе.

Стоило мне осознать, что с перемещением что-то не так, как я с грохотом рухнула на какую-то твердую поверхность и заехала локтем по какому-то небольшому предмету. Раздался звон, и я открыла глаза. То, что я увидела, меня совсем не порадовало.

Вместо того чтобы стоять на полу, изображая смирение, я лежала на широком письменном столе, заваленном бумагами. Юбка задралась, обнажая колени, а полупустая сумка свисала со стопки толстенных фолиантов.

Но самым неприятным оказалось то, что за столом кто-то сидел.

Этому мужчине я бы дала лет тридцать. Статный, с широкими плечами, гривой огненно-рыжих волос и волевым подбородком. В темных глазах сверкало изумление. На нем был простой темно-коричневый костюм, но я сразу поняла, что это не какой-то простой клерк. Власть и сила сквозили в осанке этого человека, в каждом движении. Неужели в адептов в академию принимает сам ректор?!

Я поспешно одернула юбку и опустила глаза. А потом заметила, небольшую чернильницу из зеленоватого камня. Похоже, именно ее я задела во время своего приземления. Чернильница лежала на боку, а ее содержимое растеклось по краю стола. Но большая часть выплеснулась на брюки рыжего красавца.

Тот оглядел меня с ног до головы и холодно спросил:

– Вы кто?

– Астрид Ольсон, новая адептка, – бодро отрапортовала я и села. – Не волнуйтесь, я все уберу…

Но щелкнуть пальцами и пробудить магию я не успела. Дверь кабинета отворилась. На пороге появился седой клерк с пачкой документов. Согнувшись в поклоне, он обратился к хозяину кабинета:

– Ваше Величество, император Четырех Сторон Света, позвольте…

Тут он все же заметил меня и замолчал. А я с немым ужасом уставилась сначала на черное пятно на брюках мужчины, а потом – на его лицо.

Да, первое знакомство с самым могущественным человеком из ныне живущих явно не задалось…

Император дернул бровью, и я моментально соскочила со стола. Поклонилась, попутно хватая падающие документы, и вернула их на стол аккуратной стопкой. Только после этого я заметила, что моя сумка все еще свисает с книг.

Я поспешно прижала к груди свои скромные пожитки. А клерк решился заговорить.

– Ваше Императорское Величество, – снова начал он, – Грета передает, что девятнадцать девушек готовы принять клятву. Господин Тулун обещал прислать еще одну, но ее все еще нет…

Властитель смерил меня взглядом и произнес:

– Уже есть. Почему Луди отправил тебя сюда, а не провел нормальным порталом?

Последние слова были обращены ко мне. Я понятия не имела, о ком он говорит, и что такое нормальный портал. Поэтому лишь неопределенно пожала плечами. А затем протянула ему лиловый артефакт и сообщила:

– Я перенеслась сюда с помощью этого.

Император принял камень из моих рук и поморщился.

– Луди, Луди… Это старье уже не работает. Могло и в соседнее крыло дворца занести.

С этими словами он бросил камень в мусорное ведро.

– Разве драконий артефакт может испортиться? – искренне удивилась я, проводив его взглядом.

Клерк выразительно кашлянул, и я спохватилась, что задаю вопросы императору. К тому же я только что пролила чернила на его брюки, навела беспорядок на его столе… Не говоря уже о том, что сама на этот стол рухнула, позволяя лицезреть свои голые коленки. Правда, такого мужчину последним явно не удивить. Наверное, женщины вешаются ему на шею стаями.