Студентка Академии Познаний (академия Познаний - 1)

ПРОЛОГ

Северные Пределы. Где-то на границе владений драконов и демонов

Всадник уже третьи сутки не знал покоя, не позволяя себе отдыха ни днем, ни ночью. Он останавливался лишь на короткие мгновения, чтобы сменить почти изможденных лошадей, и с каждой минутой приближался к цели, чувствуя, как радость наполняет его сердце. Новость, которую он нес, была ошеломляющей, и тот, кто бы ее принес, мог стать символом истинной надежды.

Он подгонял свою последнюю кобылку по кличке Молния, прозванную так за невероятную скорость и потрясающее понимание хозяина. Ладони были стерты в кровь, пот лился градом, а мышцы ног сводило судорогой, но желание увидеть Владыку демонов и сообщить ему благую весть не ослабевало. Еще немного, еще чуть-чуть, и он достигнет цели!

Когда впереди показались пограничные огни, всадник пришпорил коня и устремился к воротам. Именно туда мчался Алькор. Любая попытка пересечь границу в другом месте заканчивалась неминуемой гибелью для смельчака. Стена царства теней была нерушимой.

Навстречу ему вылетел охранник, облаченный в кожаные доспехи.

— Стой! Кто ты и по какому праву рвешься к демонам среди ночи?

Алькор в который раз подумал, зачем демонам стража, если в любую минуту можно обезвредить врага простым ударом крыльев. Тем не менее, дань традициям сохранялась и по сей день, и всадник покорно спешился, подходя ближе к постовому. На лице охранника не выражалось никаких эмоций.

— Личный посыльный Повелителя, Алькор, — представился молодой человек, досадуя, что сегодня дежурит незнакомая смена.

Интересно, сколько стражников задействовано в охране рубежа, думал он, когда низший демон ушел совещаться с напарником. Алькору велели следовать за одним из охранников вместе с лошадью. На вопрос, к чему такая строгость, коротко ответили: личное распоряжение советника. Значит, к нынешнему неблагожелательному приему приложил руку сам Абаддон. Тем лучше — Абаддон доставил бы к Повелителю в мгновение ока. Каково же было удивление Алькора, когда навстречу ему вышел не один из приближенных Владыки, а великий герцог Ваал.

Посыльный собрался сразу же, когда увидел лживого и обманчиво-спокойного демона. Что-то было не так во всей сложившейся ситуации, только вот что? Неужели зрел заговор против Повелителя?

— Ну, что же ты стоишь, будто неродной? — ласково, насколько это вообще было возможно, протянул Ваал.

— Нет времени на расшаркивания, — отрезал Алькор. — У меня важная новость для главы Дальнего Предела.

— Настолько важная, что даже не остановишься передохнуть?

— Именно так, — кивнул юноша, у которого от усталости слипались глаза.

— Быть может, я могу чем-нибудь помочь тебе? — участливо поинтересовался высший демон.

Алькору все больше не нравилось расположение, которое ему демонстрировали. Обстановка, тускло горящие свечи, даже поза Ваала — все говорило о том, что нужно ждать беды. Молодой человек испытывал непреодолимое желание убраться отсюда поскорее. Предложение помощи от главного лгуна Дальних Пределов — нешуточный повод обеспокоиться собственным будущим.

— Если это возможно, я не хотел бы задерживаться на пропускном пункте, — осторожно произнес юноша, и глаза герцога блеснули с предвкушением.

— Конечно, мой мальчик, я сейчас же сообщу охране, чтобы предоставили тебе новую лошадь взамен уставшей и сопроводили до границ владений, — охотно кивнул Ваал, отправляясь исполнять просьбу. — Подожди здесь, отдышись хотя бы, раз уж не желаешь толком отдохнуть.

Алькор остался в одиночестве. Окинув цепким взглядом предоставленную ему комнату, он отметил несколько свечей, пару деревянных стульев и стол, на котором, к великой радости юноши, обнаружился стакан с водой. Подумав, что предстоит еще половина суток в седле, он подошел ближе и опрокинул в себя содержимое стакана. С минуту ничего не происходило, а потом в глазах помутилось, молодой человек пошатнулся и начал заваливаться на стул. В комнату вернулся Ваал и посмотрел на молодого демона с некоторым сожалением:

— А я все гадал, соблазнишься или нет? Думал, все-таки, что поостережешься, Алькор. Ты же личный посланник Владыки! К тому же, не настолько высок по положению, чтобы нейтрализовать тебя являлось слишком сложной задачей. Мог бы уже догадаться, что со мной шутки плохи. Вот если бы подумал, прежде чем хвататься за неизвестные стаканы, непременно бы пришел к выводу, что он стоит тут не просто так.

— За что? — прошелестел умирающий демон.

— Ты же спешил к Владыке? — с улыбкой спросил Ваал. — Так возрадуйся: скоро вы с ним встретитесь.

Юноша, наконец, осознал замысел высшего: если сам он умирает, значит, и с Владыкой тоже беда. Но было слишком поздно что-либо предпринимать.

— Нет! — прохрипел Алькор, но его предсмертный выдох Ваал уже не услышал. Выйдя наружу и приказав страже избавиться от тела, он отправился исполнять оставшуюся часть плана.