Стурлур - город, где все началось

Раздел I Стурлур ждет гостей Глава 1 Те, кого ведёт Тьма и те, кого они ведут за собой

Из величественного города Карракса на восток, через пустынные просторы Рахары отправился вооруженный караван из нескольких сотен человек.

Необычный караван вышел из столицы черных альмерийцев, две недели назад. Его основу составляли странные, для такого маршрута наемники - пираты, привыкшие к морю, а не к пескам пустыни. Но золото альмерийцев стоило любых лишений. Особенно если нанимателем были высшие слуги Темного Властелина.

Суровые рыцари, возглавляли это мероприятие. Облаченные в темные доспехи и рваные черные накидки, они словно не замечали палящего пустынного солнца, будто их тела были защищены не только броней,
но и самой тьмой.

Когда караван остановился у пересохшего колодца, рухарские пастухи, сидевшие в тени глиняных стен, замерли. Но не от страха — их лица осветились благоговением. Женщины спешно поправляли покрывала, дети тянули руки, пытаясь разглядеть сквозь пыль «благословённых Аз-Захира».

— Аль-мукаррабу́н… — прошептал старейшина, касаясь пальцами талисмана с ликом Тёмного Владыки. — Те, кого избрал сам Аз-Захир.

Мальчик лет десяти, с лицом, испачканным в песке, дернул его за рукав:

— Почему они такие… другие?

Старик хмыкнул:

— Потому что их предки первыми преклонили колени перед Ликом Великого. Говорят, когда Древняя Альмерия пала, Аз-Захир даровал им свою силу — чтобы они стали его мечом в этом мире.

Он кивнул в сторону пиратов, которые, неуклюже перетаскивали тюки, словно матросы на палубе во время качки:

— А эти…, наверное, их слуги. Или рабы. Раз Захир позволил им идти рядом с избранными.

Один из рыцарей повернул голову — его глаза, скрытые в тени шлема, на мгновение сверкнули, как влажные камни в темноте. Старейшина резко опустился на колени, прижав руку к груди в жесте преданности. Мальчик заворожённо смотрел, пока караван не скрылся за дюнами.

— Дедушка, а правда, что они не умирают? — выдохнул он.

— Альмерийцы, мой мальчик, люди, как и мы, но благословление Величайшего, дарует им необычайно долгую жизнь, — старик провёл пальцем по своему талисману, оставляя след на пыльном металле. — они свято вверяют ее Ему.»

Песчаный ветер гудел, как штормовой прибой, обжигая лица пиратам, бредущим в хвосте каравана. Их капитан по имени Агар, шёл впереди, его широкие плечи, покрытые потрескавшейся от солнца кожей, напоминали старый парус, изношенный, но всё ещё не сдающийся буре.

— Ещё день, и я сдохну от этой жары, — прохрипел один из матросов, сплёвывая песок.

Ильмерик - первый помощник, шагавший рядом с капитаном, мрачно оглянулся на него:

— Тогда тебя зароют без гроба. Только голый песок будет могилой.

Пираты затихли. Только скрип верблюжьих копыт о раскалённый песок нарушал молчание.

— Агар, — наконец произнёс Ильмерик, понизив голос так, чтобы слышал только капитан. — Зачем мы здесь?

Капитан не сразу ответил. Его пальцы потянулись к пустому месту у пояса — флягу с ромом он оставил в Карраксе. Наливать в неё воду было кощунством.

— Пока Ар-Гимильхад играет в свои «реформы», это лучший способ не сдохнуть с голоду, — пробурчал он. — Если мы не будем платить за свои же корабли, то скоро будем грести на галерах под кнутом его надсмотрщиков.

Ильмерик стиснул зубы.

— Это твоё решение? Только твоё?

Агар нахмурился, его шрамы на лбу сдвинулись, как морщины на воде перед бурей.

— Конечно, моё. Что за глупый вопрос?

Первый помощник промолчал, но его мысли и неудавшийся намек был обращен на юного Мордреда, советы которого в последнее время, слишком влияли на их капитана. Недовольство было усилено тем фактом, что этот юнец остался в городе, а не терпит жару и долгий путь здесь со всеми.

— Ничего, — пробормотал Ильмерик. — Просто… хотел убедиться.

Агар фыркнул и ускорил шаг, догоняя чёрных рыцарей. Позади, в пелене поднятого ветром песка, пираты перешёптывались.

— Когда-нибудь он нас всех угробит, — сказал кто-то.

— Или мы его, — тихо добавил другой.

Длинную вереницу из рыцарей и наемников пиратов возглавлял человек, одна внешность которого внушала трепет.

Он шел впереди каравана, и даже палящее солнце Рахары не смело касаться его доспехов – броня оставалась холодной, как глубины северных руин, откуда он явился. Пираты шептались, что металл этих лат выкован в подземных кузнях Мор-Дуара, где пламя кормится не углём, а последними вздохами умирающих.

— Видали шлем? — матрос с пересохшими губами толкнул соседа. — Прям как у...

— Молчи! — старый корсар зажал ему рот ладонью. — Разве не видишь? Это же...

Но назвать вслух они не посмели. Все знали: такие альмерийцы как он были избранными слугами Тиранора. В довесок к его особым доспехам, он носил шлем-корону и рваный плащ цвета запекшейся крови. Кем был именно этот большинству наемников было невдомек, однако они слышали о других. О тех, чьи имена выжигают языки у болтливых. Единицы из наемников знали имя того, кто их ведет - Агандаур.