Судьба эскаписта 2. Разновидности огня

Интерлюдия 5. Встреча на тракте 2

Рудольф Эрлиг пребывал в ужасном расположении духа. Приличия ради нужно упомянуть, что плохое расположение духа у него было всегда, но сегодня он был особенно раздражителен и зол. Вместо того, чтобы заниматься государственными делами, он вынужден был сопровождать соплячку-вампиршу в её путешествии. Мелкая кровососка бесила его до дрожи. По мнению герцога, Жизель д’Мерле представляла собой всё то, что он не любил. Бесполезная разгильдяйка, которая подставила своего отца и страну, вот кем она была для Рудольфа, привыкшего ставить государственные интересы превыше всего. Однако ж, деваться было некуда, ибо те самые государственные интересы заставляли герцога сопровождать беглянку домой, ведь от удачного завершения поездки зависела судьба союза с Вечным королевством.

Герцог поморщился, словно у него прихватило от боли зуб. Уж лучше месяц провести в столице общаясь с дураком-королём, чем оказаться кем-то вроде охранника для мерзкой вампирки. Даже её нетитулованная спутница вызывала у герцога больше уважения. С простыми людьми вообще было гораздо проще, чем с аристократами.

Впереди на дороге стражники заметили что-то и, начав перекрикиваться между собой, пришпорили своих коней. Герцог мысленно поблагодарил Алую богиню, за то, что дала ему шанс хоть на немного отвлечься от проклятой кареты с кровопийцей внутри и отправил своего коня в галоп. Приблизившись к началу процессии Рудольф приметил, что путь преградил единственный человек, точнее это была странно одетая женщина. Эрлиг сразу всё понял. Такую тактику издревле использовали бандиты. На дорогу выходила девушка или даже ребёнок. А когда путники останавливались, на них со всех сторон набрасывались из засады враги. Однако, чем ближе становилось начало колонны, тем неспокойней было на душе у герцога. Местность по обе стороны дороги была открытой. Никаких нападающих тут не было.

– С дороги, ведьма! А то получишь! – крикнул один из конников в авангарде, выхватив для острастки меч. Женщина и не думала отступать в сторону. Более того она уверенно шла навстречу процессии, давая понять, что не свернёт и не уступит.

Что-то было не так. У Эрлига по спине пробежали мурашки. Его чутьё, не раз спасавшее в сложных ситуациях, сейчас просто кричало, что от этой странной незнакомки нужно держаться подальше. Герцогу потребовалось волевое усилие, чтобы не повернуть назад. Он осмотрел своих людей. На их лицах было примерно то же самое.

– Не поняла что ли?! – выкрикнул снова тот же самый конник. – Стали отведать захотела?

– Пошли вон, клоуны… – хрипло ответила женщина. Всего три слова, произнесённые очень спокойно, почти шёпотом, заставили измениться в лице прожжённых вояк и головорезов. Люди стали переглядываться между собой ища во взгляде своих товарищей поддержки. Кто-то обратил свой взор на герцога, в надежде, что он отдаст нужный приказ. Но приказа не последовало, Рудольф сам находился в растерянности. Никогда прежде ни на поле брани, ни на приёме у короля он не испытывал такого дискомфорта и страха. Он считал себя храбрейшим воином страны, но сейчас это ничего не значило.

Один из сопровождающих рыцарей вдруг, выкрикнув проклятие, устремил своего коня прямо на незнакомку. Воин замахнулся клинком и тут же исчез, превратившись в воздух вместе с лошадью, на которой сидел. Эрлиг осознал, что его колотит. Незнакомка пугала его до паники, заволакивая разум хтоническим ужасом. Что-то невероятное стало происходить вокруг. Окружающий пейзаж затянула темнота. Остался небольшой отрезок дороги с застывшими от ужаса вояками, окружённый со всех сторон непроглядной тьмой. Ничем. Пустотой. И словно повелительница этой бездны посреди пути шла она, скалясь своими нечеловеческими треугольными зубами, обжигая злым, полным ненависти взглядом.

– Иди сюда, – обратилась незнакомка к герцогу, будто он был нашкодившим котёнком. – Потолкуем.

– К-кто ты такая? Чего тебе от меня надо? – из последних сил стараясь сохранить лицо, крикнул Рудольф. Ноги плохо слушались его, но он всё же слез с коня и приблизился к незнакомке. Правой рукой герцог сжимал рукоять меча, болтавшегося в ножнах, но Эрлигу было прекрасно понятно, что клинок тут бесполезен.

– Правильно думаешь, – подтвердила незнакомка мысли герцога, криво ухмыльнувшись. – Боюсь, что этим ты мне не навредишь.

– Кто ты такая? – повторил свой вопрос Эрлиг.

– Почему люди всегда так хотят узнать с кем разговаривают? Меня часто мучает этот вопрос. Почему вы так любите вешать друг на друга ярлыки? Ясность того, «кто я такая» не принесёт тебе ни чего, кроме страха и проблем. Но, раз уж ты настаиваешь. Как на счёт термина «богиня». Так пойдёт? Хотя, можешь просто звать меня Алл. Мне всё равно.

– Богиня… – пробормотал Рудольф одними губами. Несмотря на его тягу к военному делу, герцог получил неплохое по местным меркам образование. А историю религий ему преподавала сама сестра Августина – бессменная первосвященница Алого храма в герцогстве. Старая карга вдолбила многое в голову Рудольфу, в том числе мифы про разных богов со всего света, но он так и не смог вспомнить ни одного из них, чьё описание подходило бы под его собеседницу, и в то же время Рудольф знал, нутром чувствовал, что слова незнакомки не были простым блефом. В её манере говорить ясно сквозила властность и нежелание терпеть какие-либо возражения в свой адрес.

– Задумался, – расплылась в ухмылке женщина. – Хотя бы образованный попался. Уже хорошо. Очень надеюсь, что ты пользуешься ушами не только для украшения лысой башки. Я не люблю тянуть резину, поэтому перейдём сразу к делу. Ты, дурья голова, перешёл мне дорогу. Я пятьсот лет оттачивала свой план, содержавший тысячи переменных, а тебя учесть забыла. Меня настолько бесит это, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не распылить тебя на атомы. Но, если я не буду следовать правилам, тогда вообще никто не будет, поэтому живи пока. Взамен же будешь выполнять то, что я тебе скажу.

– Что может потребоваться богине от смертного? – обречённо выдохнул Рудольф, растеряв остатки своей храбрости.