Судьба эскаписта 2. Разновидности огня

Часть 2. Сойка над морем. Глава 15. Ардо и Око

Сонный после ночи морской прибой мягко накатывал на обрамлённую в камень набережную портового города Розмарина – самого южного торгового порта Гегемонии Человечества. Крики чаек весело звучали ото всюду, призывая новый день вступить в свои права. Гавань потихоньку оживала. Нехотя тянулись к месту работы заспанные портовые грузчики. Ранние пташки-лоточники раскрывали свои короба, доставая оттуда всевозможные товары для продажи. В окрестных домах одно за другим распахивались ставни окон, чтобы утреннее солнце смогло доставить крупицу своего тепла внутрь жилищ.

По мостовой Плотницкой улицы уверенно спешил одинокий странник. Путник был юн и чертами лица сильно выделялся на фоне местных, чтобы на него обращали внимание. Но не более чем на других странных личностей, коих в порту было предостаточно. Большинству из окружающих, естественно, было невдомёк, что необычный юнец был никто иной, как Ардо-Меченосец – самый молодой авантюрист в истории, добившийся титула героя Гегемонии.

Приключенец спешил по своим делам не просто так. Сегодня в таверне «Деревянный Якорь», расположенной там, где Плотницкая улица упиралась в Главную Портовую набережную, должно было состояться важное собрание, от которого зависела судьба целого государства. Даже агент «Око» должен был присутствовать. Другими приглашёнными были, естественно, Ардо, и его личная команда авантюристов. Предстояло обсудить план действий, который собирался представить «Око», являвшийся лучшим стратегом в подчинении Белого Мудреца Гегемонии.

Ардо вздохнул, сделав измученное лицо. Месяц назад умер император Гегемонии. Ардо знал старика лично. Император когда-то заприметил будущего героя, дальновидно приблизил его к себе, выделил ему денежное обеспечение и даже учителей. Ардо никогда не знал своих родителей, поэтому считал старого императора кем-то вроде отца. Несмотря на неоднозначное отношение к правителю в обществе, с Ардо император всегда был добр, поэтому авантюрист не мог сказать про своего патрона ничего плохого, хотя не раз слышал всякие нехорошие сплетни и гадости о нём ото всюду. И вот теперь из-за важного задания Ардо не смог даже присутствовать на похоронах. Это очень угнетало юношу, но поделать он ничего не мог. А после коронации наследника, когда младший сын покойного императора займёт трон, и вовсе путь во дворец для Меченосца будет закрыт. Оба из сыновей старого правителя относились к Ардо с презрением, считая, что он безродный выскочка, примазавшийся к старику.

Теперь страной правило двое братьев. Вопреки распространённой традиции и логике вещей, братья были очень дружны, а событие, когда старший отказался от трона в пользу младшего и вовсе оказалось чем-то экстраординарным. А вот для Ардо в этом не было ничего необычного. Младший был гораздо умнее и хитрее старшего, а старший был выдающимся воином и полководцем. И они оба прекрасно осознавали свои сильные и слабые стороны, поэтому по восшествии на трон младшего брата, старший должен был занять пост военного министра – второго человека в государстве. Братья не только не опустились до феодальной грызни, которая непременно возникла бы в любом другом подобном случае, но и объединились против начавшей усиливаться в последние годы власти парламента Гегемонии. И от такого финта ушами обалдели не только сенаторы, но и вся аристократия в придачу, абсолютно не понимая, как реагировать на вопиюще неожиданный поворот событий. В итоге растерянные высшие дворяне не нашли ничего лучше, как один за другим присягнуть на верность будущему императору, а оппозиционные представители сената затаились, отложив до лучшей поры свои замыслы. Так, внезапно бескровно завершилась передача власти в самой могущественной стране континента, а все недоброжелатели, пытавшиеся нагреть руки на безвластии, вынуждены были признать, что их планы пошли прахом.

– Ты опоздал на две минуты! – звонкий окрик вывел Ардо из задумчивости. Авантюрист поднял глаза и увидел высокого молодого мужчину с серебристо-белыми волосами, небрежно прислонившегося к стене таверны «Деревянный Якорь».

– Сильверрейн! – обрадовался юноша, когда узнал окрикнувшего его.

– Он самый! – ответил ему блондин.

– А остальные?

– Уже ждут внутри.

– Выходит, я прибыл последним?

– Точно, – озорная улыбка растянулась на лице Сильверрейна. – Ты же помнишь, что ждёт последнего?

– Я оплачиваю обед на всех, что бы кто ни заказал, – обречённо промямлил Ардо, мысленно подсчитав запас монет, который имелся у него в наличии.

– Я рад, что память не подводит тебя.

Надо сказать, что Сильверрейн выделялся ещё больше чем Ардо. Блондин был на голову выше окружающих. Возвышаясь, как башня, при этом он был худ и жилист, а утончённые черты лица и длинные прямые волосы цвета мифрила выдавали в нём благородное происхождение. С такой внешностью, даже в крупном порту, где полным-полно всякого разного народа, было невозможно затеряться, но блондина это, по-видимому, не сильно заботило, а может он просто привык, поэтому даже не обращал внимания, когда прохожие начинали бесцеремонно пялится на него т указывать пальцем. Ардо и Сильверрейн пожали друг другу руки и прошли внутрь заведения.

Как только открылась дверь, оттуда сразу же потянуло запахом пота и кислым пивом. В таверне, несмотря на ранний час, было довольно многолюдно. В ней вообще никогда не было пусто, учитывая, что заведение работало круглосуточно, предлагая усталым морякам и не менее усталым работникам порта неказистую, но сытную еду, сдобренную разбавленной выпивкой. Непритязательная публика отвечала заведению тем же, регулярно устраивая драки, о чём недвусмысленно намекала мебель со следами ремонта и набор из трёх дубин, расположившихся в стойке для оружия, рядом с постом корчмаря, который, к слову сказать, был просто необъятных габаритов. Трактирщик, скрестив широченные волосатые руки на груди, как надзиратель, сидел на хлипкой табуретке, почти не видимой за его широкой тушей.

Ардо удручённо вздохнул и поискал глазами знакомых ему людей. Они нашлись за столиком в самом дальнем углу. Мускулистый широкоплечий воин по имени Джордж был здесь как в своей тарелке. Он развалился на стуле и с энтузиазмом разбирался с принесённой похлёбкой, периодически запивая её из огромной деревянной кружки. Его спутница была противоположного мнения о заведении. Щуплая жрица Солнцеликого, которую звали Шейла, морщила носик и всем видом показывала, что она думает о таверне. Естественно, не было и речи, чтобы она решилась попробовать здешнюю стряпню. Ардо мысленно попросил у неё прощения, хоть он и не был тем, кто назначил здесь встречу. Эти двое вместе с Сильверрейном составляли команду авантюристов, лидером которой и был Ардо, другими словами это были его люди, которых он сам отобрал в своих странствиях по миру, и которым мог всецело доверять.