Судьба эскаписта 2. Разновидности огня

Глава 20. Задания по уничтожению бандитов – основа экономики авантюризма

Утро выдалось таким же прохладным, как и предыдущая ночь. Обжигающе холодная роса была повсюду. А над ней висел и виновник её образования – густой туман, не позволявший нарождающемуся солнцу как следует прогреть землю. Мери, проснувшись, ещё долго куталась в тёплый плащ, прежде чем решилась добраться до очага и закинуть туда пару сырых поленьев, оставшихся с вчера. Дрова никак не хотели разгораться и Мери поняла, что начинает закипать. Как она не работала огнивом, огонь так и не появился. Послышался щелчок, и очаг вспыхнул, заставив Мери отпрыгнуть в неожиданности от вдруг появившегося пламени. Запалённый огнь тем временем начал разрастаться, осваивая растопку.

– Надоело смотреть, как ты мучаешься, – пояснил Эт, подтвердив, что очаг разжёг он.

– Спасибо. До этого не приходилось видеть твои способности. Так значит ты огненный чародей?

– Почти, – довольно ухмыльнулся Эт. – Я гораздо лучше, чем какой-то второсортный факир.

– От скромности не помрёшь, – улыбнулась Мери в ответ.

– Скромность – удел слабаков!

– Может оно и правда…

– Не сомневайся! Так и есть.

– Слушай, я думала, что эльфы не ладят с огнём, – без задней мысли ляпнула Мери, поворошив палкой разгорающийся очаг. – Выходит, что это враки?

– А кто тебе сказал, что я эльф? – ухмыльнулся Эт. Судя по всему, он был в прекрасном расположении духа.

– Ну… Ты выглядишь как эльф, – замялась Мери. – Говоришь, как эльф. Так почему ты не можешь быть эльфом?

– Люблю наивных существ. Вы такие забавные в своих заблуждениях. Ты ведь знаешь Лили Купер?

– Знаю, – подтвердила Мери.

– И ты видела, откуда начинается её сила?

– Подожди ка, – Мери словно облили холодной водой. Она вскочила, пристально рассматривая странного «эльфа».

– Эта могучая сила досталась ей от отца. То есть от меня, – наслаждаясь собой, произнёс эльф.

– Демон… – прошептала Мери. Её ноги замерли не в силах сделать и шаг. Девушка застыла, словно статуя. Мери внезапно прозрела. Разглядев очевидную вещь, которую в упор не желала до этого замечать.

Немую сцену прервал скрип двери фургона, из которой вывалился заспанный Певун. Кот, не замечая напряжённой обстановки и уж тем более не догадываясь, что рядом находится могущественный демон, прошествовал к костру и уселся рядом с огнём, постоянно потягиваясь и зевая.

– Вы разожгли костёр? Как хорошо! Брр! Летние ночи в последнее время стали уж больно холодными, – пожаловался катус, совершенно не заметив, как эльф приложил указательный палец к губам. В отличие от кота, Мери прекрасно всё поняла. Боязливо сглотнув, она отодвинулась от костра чуть подальше. Подальше от демона, который только что попросил её сохранить его маленький секрет в тайне.

Постепенно остальные подтянулись к очагу, начав утренние хлопоты. Заварили чай. Разогрели еду. Певун успел уже уплести два бутерброда, которые ему предложила Жизель и слопал бы третий, если бы такой остался в наличии. Гном Тор тем временем вынес из кибитки ведро не то зерна, не то орехов и поставил его рядом с Сигизмундом, который немедленно приступил к употреблению предложенного угощения.

Расправившись с утренним завтраком приключенцы стали собираться в дорогу. Гном и Певун начали запрягать Сигизмунда в повозку. Жофруа и Жизель свернули лагерь, убрав навес, а Мери тем временем затушила костёр и присыпала землёй угли, чтобы они случайно снова не разгорелись. От демонического огня всё можно было ожидать, и девушке не хотелось, чтобы случился пожар. Самого демона нигде не было видно, он заявил, что желает разведать обстановку и свалил вперёд по проторенной Сигизмундом тропе.

Солнце постепенно расправилось с утренним туманом и принялось за свою работу. Хоть роса ещё и не испарилась, зато стало заметно теплее, что не могло не сказаться на настроении всех присутствующих. Певун даже замурлыкал песенку, размахивая указательным пальцем, как дирижёрской палочкой. Гном же наоборот сделался задумчивым. Он иногда поглядывал на своих новых знакомых, как будто сопоставляя что-то.

– Ладно, – Тор подошёл к Жофруа. – Господин Жером, хотел бы уточнить. Вы являетесь лидером команды?

– Можно сказать и так, – уклончиво ответил ему маркиз.

– Тогда позвольте кое-что вам предложить. Не хотите поучаствовать в одном предприятии по отправке некой группы бандитов туда, где им самое место, то есть на тот свет?

– Я хотел бы услышать подробности, – сделал заинтересованный вид маркиз.

– Так вы не в курсе? Вы же пришли из вечного королевства? Значит на границе с Туссилаго вам обязательно должны были вручить бумагу, – гном достал из-за пазухи желтоватый листок, на котором было отпечатано задание. – Эти листовки раздают всем авантюристам, кто пересекает границу. Задание заключается в уничтожении бандитов, засевших в старой крепости чуть южнее места, где мы с вами находимся. Граф Туссилаго собирает приключенцев, так как ему не хватает собственных сил, чтобы выкурить шайку преступников.

– Позвольте мне прочесть, – деловито протянул руку маркиз. – Когда мы проходили таможню, нам листовки не дали.

Из текста и разъяснений гнома стало ясна следующая ситуация. Бывший капитан наёмников Маркус Бигль после того, как не получил причитающиеся ему деньги, собрал своих людей и решил грабежом восполнить материальные потери. Ватага Бигля, как они себя назвали, прошлась по нескольким территориям Мозаики, постоянно прирастая новыми проходимцами и головорезами. Бандиты не встретили должного сопротивления от феодалов, которые полагали, что ситуация как-нибудь рассосётся. Но случилось обратное, и опытный вожак сумел сколотить целое мини-войско, которое само уже могло дать отпор всем окрестным владениям. Кочуя по округе, в какой-то момент ватага осела в полуразрушенных укреплениях, которые к несчастью для графа Эрнеста Туссилаго оказались на его земле. Крепость получилась идеальным форпостом для набегов, так как располагалась недалеко от оживлённого тракта, идущего с севера на юг. Бандитов в несколько попыток пытались выкурить оттуда, но каждый раз удача была на стороне головорезов. В результате неумелого штурма даже погиб видный аристократ, дальний родственник графа Туссилаго. И граф вдруг осознал, что ему не справиться с бандитами одному. Он разослал письма соседям, но те предпочли вежливо отказать, в лучшем случае прислав парочку калек, которые еле держали в руках оружие.