Судьба эскаписта 2. Разновидности огня

Глава 21. Лягушка на палочке

Небольшой отряд вооружённых людей во главе с Элеталем и его компаньонами выдвинулся к крепости для проведения переговоров. Среди приключенцев затесались маркиз, Эт и невесть откуда взявшийся катус Певун со своим банджо на изготовке. Отряд беспрепятственно сумел подойти почти вплотную к крепости. Никто по ним не стрелял. У главного входа в укрепления, представлявшего собой чудом сохранившуюся надвратную башню, предстала странная картина. Бандиты столпились на вершине башни. Их набралось человек десять. Рядом наверху, между защитных каменных зубцов параллельно земле была выдвинута крепкая смолёная балка, на краю которой за задние лапы был подвешен крапу, свисая с высоты. Жаб корчил страшные рожи, насколько это вообще возможно для гигантской разумной лягушки, постоянно сопровождая своё висение потоком угроз и острот вперемешку с кваканьем и бульканьем, что, скорее всего по его задумке, должно было придать угрозам больше весу. Бандиты, в прочем, на триады пленника реагировали только одним образом – смехом, сдобренным обидным улюлюканьем.

Крапу не прекращал попыток освободится, время от времени пробуя подтянуться и достать передними лапами до пут на задних, но тот, кто связывал своего пленника, своё дело знал хорошо и отвязаться у крапу никак не получалось. Вместо этого выходила ещё одна тщетная попытка барахтанья, которая сопровождалась очередным приступом хохота со стороны бандитов.

– Как они его так подвесили? – удивился Певун, внимательно рассматривая жаба, висевшего на балке вниз головой. – Из этого эпизода почти наверняка получится неплохая комедия, может даже в двух действиях.

– Вот только бедолаге не до смеха, – одёрнул кота Элеталь. – Зачем он вообще полез в крепость? Я строго на строго запретил соваться к бандитам до штурма.

– Это крапу, – поморщился маркиз, – насколько позволяет судить остатки попоны, что болтаются на нём, из южных земель Вечного Королевства. Они там все помешаны на чести и рыцарской доблести, особенно мелкое дворянство. Я слышал, что он межевой рыцарь.

– Был. Записался в авантюристы, потому что с деньгами совсем туго стало. Он всё сокрушался, что такому выдающемуся воину присвоили ранг «E», – пояснил Элеталь. – Благородные же совершенно не понимают структуру деления рангов авантюристов. Они думают, что если умеют махать мечом, то как минимум сразу получат ранг «B».

– Слушайте, – вдруг крикнул Эт. – Чего я только не насмотрелся в последнее время. Я правильно понимаю, что вон то земноводное – разумное существо?

– Всё верно, – спокойно ответил ему маркиз. – Довольно распространённая в здешних краях раса разумных жаб. Зовутся крапу. Я уже упоминал их раньше, помнишь?

– Эй вы! Внизу! Хватит шушукаться, и встаньте в линию, чтобы я вас всех видел, – заорал один из бандитов, выглянув из-за одного из каменных защитных зубцов надвратной башни.

– Мы слушаем, – отозвался Элеталь. – Какие ваши требования?

– Эльф вроде, – шепнул второй бандит первому, – Чего он сказал?

– Спрашивает про какие-то требования, – пояснил бандит-крикун.

– Надо позвать босса.

– А... Справимся без него. Чё мы без мозгов сами? – махнул рукой крикун. – Навостри ухи, эльфоухий олух! Мы хотим, чтобы вы убрались от нашего дома куда подальше. Проваливайте, короче.

– Это невозможно! – крикнул Элеталь, пытаясь скрыть улыбку.

– Говорит, что не уйдут, – пояснил крикун другому бандиту.

– Кто бы сомневался, – буркнул второй, деловито выглянув из-за зубцов.

– Ну так сейчас лягушку сбросим, они по-другому запоют! – ляпнул крикун, мерзко ухмыльнувшись.

– С ума сошёл, дурья голова! Он же заложник! Понимать надо! – зашикал на него второй бандит. – И положи-ка нож на бочку. Нечего мне тут.

– Да я ж пошутил, – начал оправдываться первый.

– А потом они пошутят. Ну-ка отойди, я сам попробую, – отодвинув крикуна, между зубцов протиснулся второй бандит. – Значит так, наши требования!

– Мы слушаем! – ответил Элеталь.

– Не перебивать! Поскольку этот крапу из соседнего королевства… Стало быть, это уже не просто местное мочилово, а димпломантический инд-цын-дентд. Вот. Мы требуем, чтобы сюда прибыл какой-нибудь начальник из Вечного Королевства.

– И где я его вам найду? – Элеталь уже не скрывал смеха в голосе.

Пока бандиты и эльф переговаривались, к отряду авантюристов подошёл шериф с тремя латниками. Поправив свои усы, рыцарь по-хозяйски осмотрел крепость, абсолютно не удивившись висевшему крапу. Предстоящий штурм, которого шериф давно ждал, вот-вот должен был начаться, что несомненно придало ему, уставшему от бесконечного пустого сидения, бодрости и инициативы.

– Мы требуем, – снова крикнул бандит со стены. – Чтобы сюда явился… маркиз д’Мерле. Раз жаб из Вечного Королевства, то и разговаривать будем с главным оттуда.

– Вот ведь проходимцы! – взвизгнул шериф. – Вы чё удумали?! Какой вам ещё маркиз? Да с вами даже его сиятельство граф не станут разговаривать! Маркиз! Отпускайте лягушатину, я вам сказал!

– Ща быстро отпустим! Прямо вниз! – бандиты снова залились хохотом.

– Скажите, – лукаво усмехнулся Элеталь, обратившись к Жофруа. – Вы ведь из Вечного Королевства? Чисто гипотетически, стал бы упомянутый маркиз вести переговоры с ними?

– Исключено, – недовольно буркнул Жофруа, косясь куда-то в сторону.

– Так нужно просто спустить лягушку что ли? – усмехнулся Эт, щёлкнув пальцами – Сейчас сделаем!

Сразу после щелчка основание балки потряс небольшой взрыв и брус переломился, отправив жаба в свободное падение, но вместе с тем разлетелись и путы. Крапу быстро освободился, сгруппировался и достаточно плавно приземлился на все четыре лапы, тут же сделав отскок в сторону Элеталя и компании. Судя по всему, падение нисколько не навредило жабу.

Бандиты, отойдя от неожиданности, подоставали свои самострелы и арбалеты нацелив их на парламентёров. По направлению авантюристов полетели первые болты и стрелы, поэтому компания поспешила отойти от стен крепости, спустившись с холма. Укрепление загудело, как рассерженный улей с пчёлами. Кто-то в крепости начал бить тревогу, колотя булавой по железяке. Вооружённые до зубов люди выскочили из всех щелей, заняв позиции на стенах. Крепость ощерилась со всех сторон. Стало понятно, что бандитов там засело действительно много.