Судьба эскаписта 3. Кровные узы

Глава 2. Сельская ярмарка

Широкий тракт, пролегавший через Эрлиг и дальше убегавший на запад, являлся основным торговым маршрутом между Статерой и Вечным Королевством, поэтому дорога была наполнена путешественниками. В основном попадались торговцы и купцы на повозках, спешившие поскорее доставить свой товар до места назначения. Но встречались и другие. Противоположностью суетливых купеческих повозок были еле ехавшие крестьянские телеги. Их тянули неспешные лошадки, которыми правили такие же неспешные вечно сонные возничие в соломенных шляпах и простых рубахах изо льна. Торговцы ругались, объезжая очередную медленную скрипучую телегу с ворохом пшеницы. И получали порцию вальяжной брани в ответ от селянина, расположившегося на козлах.

Летний сезон выдался удачным. Зерна в герцогстве собрали много, поэтому настроение крестьян было прекрасным, даже изнурительные полевые работы и королевские налоги не могли испортить его. Хлеба на зиму оставалось с избытком, а значит стоило рассчитывать на появление осенних ярмарок – специальных сезонных мероприятий, которые организовывали местные феодалы вместе с торговцами, чтобы скупить излишки зерна по бросовым ценам. Но и при таком раскладе для крестьян это было чуть ли не единственной возможностью разжиться лишними живыми деньгами, на которые, в свою очередь, можно приобрести разные товары, недоступные в деревне.

Хоть большинство из крестьян и жило натуральным хозяйством, абсолютно всё они произвести для себя не могли. Особенно это касалось ремесленных товаров, на изготовление которых у среднего жителя сельской глубинки не было ни навыков, ни времени. И тут снова на выручку приходили сезонные ярмарки, притягивавшие как магнитом десятки различных мастеровых: лудильщиков, скобарей, столяров, кузнецов и прочий рукастый люд. Шустрыми ручейками стекались они от всюду, едва заслышав о появлении ярмарки. У таких мероприятий была ещё одна особенность – на работу и торговлю там не требовалось удостоверение ремесленной или купеческой гильдий. Торговать и оказывать услуги мог любой прохиндей, чем они и пользовались, маскируясь среди порядочных ремесленников. И, естественно, скоморохи, барды и лицедеи моментально появлялись там, где собиралось много народа. Стоило едва раскупорить первый бочонок пива на открытии ярмарки, как тут же с кубком в руках у бочки оказывался какой-нибудь менестрель, ловко обойдя на поворотах всех ближайших конкурентов.

И сразу после этого начиналось веселье. Торг и галдёж наполняли округу, ещё не давно почти безмолвную. Откуда ни возьмись появлялись стайки обрадованных ребятишек с калачами в руках, протискивавшиеся среди крупных взрослых. Парочки подростков щеголяли праздничными рубахами и платьями. С благосклонной ностальгией на это взирали почтенные главы семейств, степенно заявившиеся на ярмарку в окружении домашних и разодетые не хуже молодёжи. Главное, чтобы было побогаче! А то люди засмеют.

Одна из таких ярмарок только что открылась в селении Ручейное, расположенное на самой западной окраине герцогства Эрлиг. Граница с графством Фергус пролегала как раз по одному из ручьёв. Само село обосновалось на стрелке, где две речушки образовали широкий треугольник. Ручейное насчитывало около двух сотен деревянных одноэтажных домов и по местным меркам считалось крупным и богатым. Как и другие поселения, расположенные на тракте, оно неплохо себя чувствовало из-за проезжих купцов. В селе были: деревенская гостиница, общинный дом – вместо ратуши, изба повитухи и травницы в одном лице, лавка со всякими товарами, и даже две корчмы.

Крестьяне были заняты ярмаркой, и никто из них не обратил внимание на отряд авантюристов, подходивших к селу. Всем было не до них. Да и мало ли их ходит по миру, окаянных бродяг. Для сидевшего всю жизнь в одном месте крестьянина, вечный путешественник был чем-то вроде существа из другого мира, которого следует опасться и по возможности избегать, но раз уж ярмарка на дворе, так пусть себе идут с миром, эти «авантуристы», как их любили называть селяне.

Шум и гам тем временем только набирал обороты и распространялся вместе с поднявшимся из-за горизонта солнцем. Даже довольно холодное утро не смогло остановить людей выбраться наружу. Сельские жители – это вам не горожане.

На специально отведённом поле за селом, начисто выкошенном и ухоженном, располагались десятка два шатров. И некоторые ещё только устанавливались, что несомненно говорило о недавнем появлении ярмарки. На самом деле открытие случилось вчера, в то время как сегодня наступил первый полноценный рабочий день мероприятия.

– Ярмарка! – крикнула Лили, обрадовавшись, как ребёнок. Лучница с неподдельным интересом наблюдала за действом с дороги, даже задействовав навык [Дальнозоркость]. – Давайте сходим, поглядим! Вон у них сколько всего. Сразу видно, богатые землепашцы тут живут.

– Отчего ж не сходить, сеньорита! – учуяв носом запах вкусностей, приободрился Альварес. – Всегда обожал эти местечковые сборища. Столько всего интересного, что просто дух захватывает.

– А я ни разу на таких не была, – взволнованно посетовала Аврелия, являвшаяся горожанкой в пятом поколении.

– Вот и посмотришь! Не боись! – схватила её за локоть Лили, утягивая по направлению к ярмарке. – Я на ферме, считай, выросла. У нас в Трёх Липах каждый год ярмарку устраивали. Мы с мамой всегда ходили. А в последнее время никак не получалось выбраться на ярмарку. Такая удача подвернулась в дороге, прям не верится.

– И чего вы в них находите? – сморщила лоб Этна. – Кислое пиво с кислыми щами, вот и весь их предел.

– Не королевский приём совсем не похоже? – улыбнулся Дориан.

– При чём здесь приём? – закатила глаза Этна. – Я не неженка, просто я знаю, чем закончится это мероприятие. Подсказать? Пьяным мордобоем!

– Тем хуже для местных! – выкрикнул Альварес, воздев здоровый кулачище в небо. – Тут на подходе специалисты порукастее будут. Тем более свидетелями одной сельской драки мы уже были.

– Точно! – расхохоталась Лили. – Мужичьё знатно в Саду друг друга намутузило. А ведь всё из-за сарайчика, который мы и развалили. Хорошо, хоть нам навешать не успели.