Судьба эскаписта 3. Кровные узы

Глава 15. Возвращение белого слона

– Ну что ж… – вздохнула Мери, окинув взглядом компанию, собравшуюся за столом в тесной комнате. – Судя по карте, которую нам любезно предоставил господин Луи, теперь нам нужно двигаться по дороге на север, вдоль границы Статеры и Вечного Королевства, и тогда мы обязательно достигнем города под названием Артефакт.

Вся команда расположилась в небольшом придорожном трактире. В том самом, в котором в начале лета остановились сбежавшие Жизель и Марсель. В команде в какой-то момент решили, что задержаться здесь до следующего дня будет неплохой идеей, а уже завтра, с утра, с новыми силами можно будет двинуться дальше. До следующей их остановки, горда Артефакта, путь был не близким, и этот трактир выходил чуть ли не единственным островком цивилизации в здешних плохо обжитых землях вплоть до столицы графства Фергус. В команде решили потратить остаток дня на обсуждение дальнейших замыслов на продвижение отряда. Собравшись в одной из комнат и плотно захлопнув дверь, авантюристы приступили к планированию. На грубо отёсанном столе разложили подробную карту северо-запада Статеры, которую Жизель позаимствовала прямо из королевской библиотеки Промиса, поэтому на карте красовались не только названия, но и были изображены гербы и подписаны семейства, которые управляют той или иной местностью. Кроме того, на плане даже отмечалась примерная пропускная способность основных дорог, выражавшаяся в количестве всадников, которые одновременно могли проехать по тому или иному тракту. У Мери были большие подозрения, что данная карта являлась сугубо военной и по прямому назначению должна была использоваться при боевых действиях, если такие вдруг возникнут.

– Столица земель графства Фергус. Странный городок… – сделав кислую мину, пробубнил Ардо. У него со времён событий в республике Конкорсо было скверное настроение. С остальными участниками похода Меченосец старался лишний раз не контактировать, воспринимая их как неизбежное зло, которое необходимо было пережить. Всё, что ему было нужно, это освобождение его друзей, запертых, со слов мерзкой Алл, в подземелье старой крепости. Кому принадлежала эта крепость, и что она могла дать новому владельцу, Ардо абсолютно не интересовало. Главное, чтобы Джордж и Шейла оказались на свободе. И ещё был Сильверрейн, который будто исчез и не подавал ни каких весточек всё это время.

– Ты бывал там? Что за место? – уточнила Мери у Меченосца, вырвав его из размышлений своим вопросом.

– Три раза, – коротко ответил Ардо. Он всегда старался отвечать, как можно короче. В последнее время, пройдя вместе с остальными участниками авантюристкой команды «Живодёры» какое-то расстояние и получше узнав их, Меченосец стал опасаться, что в один прекрасный момент подружится с ними. А этого было допускать нельзя. Ардо твёрдо решил для себя, что будет считать их врагами до последнего. Ведь именно ими они и были. Учитывая, что в Конкорсо они оказались по разные стороны баррикад. Вынужденному союзу, который все находившиеся вокруг стола сформировали под надзором Алл, ещё предстояло пройти проверку на прочность.

– Так что за место, этот Артефакт? – нетерпеливо повторила свой вопрос Мери.

– Ты же единственная из нас была поданной Статеры? – недовольно заворчал Ардо, мельком скосившись на воительницу. – Тебе лучше знать, что за города имеются в твоей родной стране.

– С чего бы это? – упёрла руки в бока Мери. – Я не обязана бывать во всех уголках моей страны. А Артефакт считается одним из самых удалённых центров феодов Статеры. К тому же бытует мнение, что правящий там граф чудак, который путает реальность и фантазии. Есть, конечно, определённый контингент среди приключенцев, которые любят околачиваться рядом с такими людьми, ожидая от них лёгкой высокооплачиваемой работы, но я не из тех, которые любят ничего не делать и получать за это деньги.

– Папенька говорил мне, что граф Фергус – своеобразный человек, – подняла маленькую ладошку Жизель. – Папенька на всякий случай написал рекомендательное письмо ему, чтобы граф нас принял благосклонно, но там какие-то странные буковки, и я не смогла прочесть ни единого слова.

– Скорей всего, это шифр, – высказала предположение Мери.

– Наверное, ты права, – согласилась Жизель. – Я просто надеюсь, что это письмо поможет нам произвести впечатление на графа, а то не получилось бы так, что он не сможет прочесть послание.

– Зря беспокоишься. Вне зависимости от обстоятельств, он всех авантюристов принимает благосклонно… – невнятно пробурчал Ардо. – Стоит только новой команде приключенцев заявиться в город, так их сразу просят в особняк графа. А дальше начинаются бесконечные расспросы и просьбы описать свои похождения. Вызывается писец, который будет старательно записывать за вами. А потом, если истории понравятся графу, их опубликуют в очередном томе книги под названием «Жизнь авантюристов».

– И зачем ему это? – недоумённо спросил жаб Раймунд. Крапу не мог сидеть на стуле, поэтому расположился рядом со столом, еле втиснувшись в комнату.

– Граф думает, что он большой поклонник авантюризма, как явления, – поморщился Ардо.

– А вдруг он таким образом собирает фольклор? – предположил Певун. – Я не слышал про книгу, в которой описаны истории приключенцев, но уже хочу на неё взглянуть. Там точно найдётся немало новых тем для баллад и виршей.

– Но как же проверить, что там будет правда, а что нет? – возмутился крапу. – Авантюристы народ легкомысленный, могут и приврать. Получается, что господин граф верит каждому бродяге на слово?

– И что? – недоумённо посмотрел на жаба Певун. – Какая разница правдивая история или вымышленная, если она интересно написана и захватывает с первой своей строчки?

– Тогда это будет просто ложь во имя бахвальства! – заявил Раймунд горделиво воздев голову кверху.

– Можно подумать, что рыцарские баллады сплошь являются историческими хрониками, – фыркнул Певун. – Там враньё на вранье враньём погоняет, но публика их любит не меньше чем истории приключений авантюристов. Всем нравится представлять, как благородный юноша-рыцарь, превозмогая препятствия и лишения, спасает принцессу, заточённую в одинокой башне на краю света. И получает в приданное на свадьбу полкоролевства. А если копнуть глубже и узнать предысторию баллады, то окажется, что и рыцарь был уже не молод. И принцессу он освободил по предварительному сговору о браке с её отцом-королём, получив ключи от башни вместе с подробными инструкциями, как до сего укрепления безопасно добраться. И вместо приданного рыцарь был вынужден сам отстегнуть королю золотых в качестве выкупа за невесту. А то никакая бы свадьба вообще не состоялась. И брак у них был несчастливый и вообще недолгий, потому что рыцарь спустя лет пять после свадьбы погиб, так как жена-принцесса огрела его по голове подсвечником, за то, что муж-рыцарь буянил, перебрав вина. Но такая история будет никому не интересна. За неё не отвалят не то что золотых. Медяков пожалеют. Вот и приходится повелителям пера и лютни исхитрятся и облагораживать сюжеты в угоду всесильной публике.