Судьба эскаписта 3. Кровные узы

Глава 17. Преднамеренное попадание

Город Артефакт возник как-то незаметно. Только что ещё совсем не обжитые пожухлые холмы составляли основу окружающего пейзажа, и вдруг, показавшись из-за поворота, в дикой местности появился островок цивилизации. Городской стены, как и в Перепутье, здесь не было, поэтому поселение расползлось довольно широко, небрежной кляксой растекаясь по окрестным холмам и далям. Домики были в основном одно- и двухэтажные, но при этом выглядели ухоженно и чисто. Их аккуратные черепичные крыши сливались то и дело в один узор, который так легко был виден с большого холма, с вершины которого и ныряла вниз подходившая к городу дорога.

Авантюристы даже остановились на вершине кручи, не веря своим глазам. Городок так сильно контрастировал с остальной частью графства Фергус, что казался чем-то нереальным, будто эфемерный мираж, сотворённый феей, вдруг застелил глаза усталому путнику. Зрелище приятного уютного городка в глуши завораживало и манило одновременно. В таком месте наверняка должна была быть добротная гостиница с чистыми постелями и аппетитной горячей едой.

Не сговариваясь, приключенцы поспешили вниз под склон, чтобы побыстрее достичь цели пути. А вокруг них суетились местные, с любопытством посматривая на пришедших. Лица жителей излучали неподдельные уверенность и благодушие. Такое не часто встретишь даже в крупном богатом городе, а тут это было на каждом шагу. Двое из местных даже помахали рукой Дориану и остальным. Не для того, чтобы привлечь их внимание, а просто поприветствовать путников и их белого слона.

Домики при приближении оказались гораздо симпатичнее, чем были видны издалека. Сложенные из красного и жёлтого кирпича, они скорее напоминали пряники, чем жилища. Около окон были развешаны лотки с цветами, а сами рамы были разукрашены яркими красками. Строения располагались не в притык, а имели каждый свой участок, огороженный декоративным деревянным забором.

– Да что здесь вообще происходит?! – растерянно выпалила Лили, вертя головой как сова почти на 360 градусов. – Мы точно пришли туда, куда надо? И вообще, у меня сейчас такое чувство, что мне всё это снится.

– Не у вас одной, сеньорита. Не у вас одной… – пробормотал Альварес. Вид у него был такой же озадаченный, как и у лучницы. Да и остальные были не лучше. Но больше всех был удивлён слон. Сигизмунд ошалело таращился по сторонам, только и успевая кивать всем местным, которые встречались ему на пути. Слон в порыве какого-то непонятного даже ему самому действия то и дело тянулся хоботом к яркой вывеске или заборчику. Но всё равно отдёргивал хобот, стеснительно поглядывая вокруг.

– Я… У меня просто нет слов… – еле выдавила из себя Этна. – Я была здесь в детстве. Это место выглядело необычно, но я всегда списывала яркость воспоминаний на мой детский возраст. Как такое возможно? Всё взаправду? И почему в королевстве никто не говорит про эту жемчужину? А вы видели их лица? Это же просто что-то с чем-то. Как можно выглядеть настолько довольными жизнью? Особенно если учесть, что остальная часть графства загибается в нищете и безысходности.

– Признаться, мы все в шоке, – поддакнул Альварес, таращась на окрестности с открытым ртом. А потом добавил, обратившись к Дориану. – Дружище, почему ты нам ничего не сказал про это удивительное место?

– Потому-что вы всё равно бы поняли по-другому, – пространно выразился лидер. – У меня есть некоторые догадки, каким образом это поселение производит такой эффект, но я пока воздержусь от комментариев. Да и раньше я здесь не задерживался, а обходил город стороной, так что считайте, что и не был вовсе.

– Но почему же так получилось? – не успокаивался Альварес. – Об этом райском местечке должны трубить все путеводители по стране! Это же просто брильянт Статеры! Но я никогда не слышал о городе Артефакте. Об этом никто не говорит. Барды не поют ему хвалебные оды, а приключенцы не хвастаются в грязных тавернах, что посетили такое прекрасное место. Я не понимаю! Почему?

– Боров прав от и до! – заявила Лили, громко крикнув и обращая на себя внимание местных. – Я слышала об Артефакте только то, что он есть. И что это центр земель второсортного графства. Очередной замшелый городишко в глуши. И нате!

– Вот поэтому я и не хотел вам ничего говорить, – развёл руками Дориан. – Невозможно просто так объяснить, что из себя представляет это место. Его надо видеть своими глазами.

– Хм… – призадумался Архивариус, хитро прищурившись косым взглядом. – Я бывал тут лет пятьдесят назад, но тогда город выглядел беднее Перепутья. Похоже, нынешний граф Фергус далеко не такая никчёмная личность, как о нём говорят. А я как раз хотел пообщаться с ним на предмет его неумения обращаться на вверенных землях. Но теперь мне нужно ознакомится более детально с происходящим, и тогда я смогу раскрыть великий секрет сего места!

– Только попробуй здесь чего-нибудь спалить! – зашикала на мага Этна. – Я тебя серьёзно предупреждаю, Архивариус, не вздумай чудить. И особенно не вздумай лезть со своими советами к графу.

Тем временем концентрация домов несколько увеличилась вместе с плотностью застройки. Теперь одинокие домики, сменили ровные ряды таунхаусов, тянувшиеся вдоль дороги в несколько рядов. Видимо, это означало, что предместья сменились собственно городским убранством. Чуть дальше по дороге приключенцы заметили караульную будку, рядом с которой дежурил стражник или ополченец. Разодет он был не хуже ландскнехта на параде. Создавалось ощущение, что на его одежду и доспех просто опрокинули несколько банок с яркой краской, настолько пёстро было его одеяние. Особенно выделялся дутый берет с павлиньим пером, разукрашенный синим и малиновым цветами в полоску.

– Это точно не королевский гвардеец? – хихикнула Лили, толкнув в бок Этну-Копейщицу.

– Да ни в жизнь! – выпалила та, скривив брезгливо губы. – Лили, я понимаю, что у тебя очень своеобразное мнение о королевском дворце и его обитателях, но, я уверяю тебя, ни один уважающий себя гвардеец никогда не напялит подобный шутовской наряд.