Судьба эскаписта 3. Кровные узы

Глава 19. Конкуренты

Мери, зевнув, присмотрелась. Впереди, подсвеченные восходящим солнцем, вдалеке виднелись очертания крыш города Артефакта. По настоянию Ардо их группа была в пути всю ночь. Меченосец аргументировал это тем, что они двигались и так медленно на всём протяжении маршрута, поэтому отставание от команды соперников могло оказаться существенным, и нужно было непременно нагонять упущенное время. Но идея на практике оказалась не самой приятной. Мери изначально была против, но остальная часть команды выразила согласие, поэтому воительнице не оставалось ничего, кроме как согласиться с общим мнением.

Вообще, авантюристы предпочитали не совершать переходы по ночам, в первую очередь из-за того, что спешить было на самом деле некуда. Большинство заданий если и имели конечную дату выполнения или дедлайн, то, как правило, лимит времени устанавливался значительный. Потом, передвигаясь по тракту в тёмное время суток, путник мог попасть под нападение бандитов. Хотя королевские службы и следили за преступностью на крупных проездных дорогах, привлекая тех же авантюристов к решению проблемы с бандитами, всё равно раз в несколько лет в той или иной местности объявлялась очередная лихая компания, которая считала, что ваши деньги и ценности нужнее им, чем вам. А нападать такие шайки предпочитали по ночам.

Но иногда всё же требовалось ускориться. И тогда ночной переход становился неплохим решением проблемы ускользавшего времени. Тем более, решила Мери, что наличие в их отряде Сойки вместе с Меченосцем откладывало ночное нападение бандитов куда-то вниз списка возможных проблем. Мери прекрасно видела, на что способны те двое и на полном серьёзе считала, что с Ардо и Пернатой, даже ослабленными ограничивающими печатями, не справится даже отряд королевских рыцарей в латах, не то, что чумазые бандиты.

Однако, несмотря на положительный эффект ускоренного марша, он не преминул сказаться на усталости всей команды. Бард Певун, будучи активным от природы, за последнюю неделю окончательно вымотался и сник. Усталость на лице была заметна даже у Сойки и Ардо-Меченосца. Единственная, кто, казалось, не испытывал тягот форсированного марша, была Жизель. Но Мери догадывалась, что это связано с подозрительной бутылочкой, заполненной красной жидкостью, к которой вампирка иногда прикладывалась прямо на ходу.

И вот, наконец, щедро припорошенный утренним туманом показался город Артефакт. Он был ещё далеко, и Мери невольно поёжилась, прикидывая в уме, сколько времени потребуется команде, чтобы его достичь. Но даже густая дымка расстояния не смогла скрыть город от солнечных лучей, что решительно выпрыгнули из-за большого холма на востоке. Заиграв вразнобой на черепичных крышах, как новичок на пианино, они словно показывали цель и манили, подстёгивая уставшие ноги продолжать двигаться дальше.

– Мы наконец-то добрались! – при виде наступающего на городок утра даже сникший Певун повеселел и впервые за неделю схватился за банджо.

– Не расслабляться, – осадил его Ардо, ускорив и так уже широкий шаг. – До города ещё идти и идти. И к тому же это только промежуточная остановка маршрута. Дальше будет сложнее.

– Дай хоть минутку порадоваться, – заканючил Певун. – И я надеюсь, остановка в гостинице на пару дней никак не перечит нашим великим планам? У меня скоро хвост от холода отвалится, и хочется немного погреться в таверне у камина.

– Мы сможем задержаться максимум на сутки, – начал отвечать Ардо, но заметив взгляды остальных, даже Сойки, замолчал на полуслове.

– Я считаю, что цивилизованный отдых в добром постоялом дворе только добавит нам сил, – высказал общий настрой рыцарь Раймунд.

Жаб хоть и храбрился, стараясь держаться во время марша молодцом, но всё же, как понимала Мери, сильно устал и он. Не смотря на то, что крапу славились как раса, способная преодолевать большие расстояния за короткий срок, в данном случае Раймунд не мог применять свои коронные дальние прыжки, поскольку остальные просто бы отстали, поэтому жаб был вынужден плестись как все, а такой способ передвижения отнимал у него на порядок больше выносливости. Кроме того, во время холодов крапу, хоть и не являвшиеся подлинно холоднокровными, чувствовали себя заторможенными, и скованными. Сказывалось их происхождение. Именно поэтому севернее параллели, на которой располагалась столица Вечного Королевства, народ крапу особенно нигде не селился.

Так же и Сойке пришлось положить свои крылья на полку. Она было предложила перетащить всех по одному по воздуху, но от данной идеи отказались в виду её бредовости. Да и, в отличие от той же миниатюрной Жизель, грузного жаба транспортировать даже Сойке Фтероти было бы тяжеловато. В итоге она согласилась, припомнив при этом раздосадовано, что когда-то давным-давно среди людей была популярна поговорка: «Забыть про гигантского орла», означавшая, если опустить тонкости перевода, некое действие, которое можно было бы совершить, чтобы существенно облегчить себе трудный путь, но это действие совершено так и не было, часто по надуманной причине.

– Какой странный городок, – когда команда через полдня подошла к Артефакту, Жизель, единственная не чувствовавшая усталости, с интересом таращилась на ряды ухоженных аккуратных домиков. – Вы только посмотрите на местную архитектуру! Никогда ничего подобного не видела.

– Ни в жизнь бы не подумал, что так далеко на севере может существовать такой оплот цивилизации и порядка, – устало кивнул жаб Раймунд, ища взглядом вывеску с надписью таверна, трактир или постоялый двор. – Но всё же хотелось бы, чтобы гостиница располагалась при входе в город.

– Надо пройти чуть дальше, – бегло ответил Ардо, невольно смерив крапу взглядом, прикидывая в уме, получится ли разместить крупного жаба в гостинице, или лучше сразу обратится в стойла.

Проблема постоя для таких объёмных существ как крапу всегда маячила остро. Ведь далеко на севере про данный народ слышали мало и помещения в гостиницах обычно сплошь проектировались под габариты человека. Если ты был гномом, тебе просто приходилось переплачивать за большую комнату, а вот если твои размеры стремились к величине тролля среднего пошиба, то в северных странах возможности переночевать с комфортом в небольшом городишке могло и не представится.