Сугроб — не повод для знакомства

Часть 2. Первая встреча

Наш мир называется Вечнодень (потому что у него четыре Солнца и четыре Луны), и он насквозь волшебный. Явления природы и погоды напрямую зависят от волшебства, а если точнее — от волшебников-Мастеров Времён Года. Других волшебников здесь тоже пруд пруди. Большинство из них, правда, способностями обладают довольно скромными, как и я, однако и перед нами лежат множество путей их применения… лежали, потому что уже почти восемь лет, как лично я определился с родом деятельности.

Мы живём в Нонделлорте, самом крупном волшебном городе материка, многоуровневом и вверх, и вниз. Даже жителю в десятом поколении заблудиться — раз плюнуть, что уж говорить о гостях.

Я создаю и корректирую подробные волшебные карты нашего города. По ним легко можно узнать всё, что нужно: где какая улица, каков кратчайший путь до Главной площади, далеко ли до ближайшей галантереи, где образовался затор, где проходит книжная ярмарка, а где открылась новая кондитерская порхающих пирожных. Волшебная карта — полезная вещь и отличный сувенир на память, если вы в Нонделлорте в гостях или проездом.

Моё занятие мне нравится. А поскольку я единственный в компании друзей «одинокий и несчастный», просидеть все выходные и праздники в мастерской для меня — обычное дело.

Я аккуратно вытряхнул из колбочки на заготовку последние крупинки звёздного песка. Вот сляк, трёх щепоток не хватило! Ладно, схожу к Отису, заодно и проветрюсь немного (и стрясу с друга какое-нибудь средство для раздражённой кожи).

Выпрямившись, я размял шею и бросил взгляд в окно. Снаружи смеркалось: надвигался вечер, сгущались Сотканные Облака. Из облаков обычных падал снег.

Зимой из ярко освещённой комнаты всегда кажется, что на улице темнее, чем на самом деле. Особенно в пасмурную погоду.

Я глянул на часы.

Половина шестого. А лавки по субботам закрываются в шесть. Тут идти недалеко, минут десять прогулочным шагом, но гололедица — штука, с завидным упорством не поддающаяся волшебству…

Я схватил полушубок, шапку и, одеваясь на ходу, выскочил на улицу. Дверь моей мастерской понятливо щёлкнула, запираясь волшебством.

Гудевший с утра ветер к вечеру стих, уступив место неторопливому беззвучному снегопаду. Снег ложился пушистым ковром.

Лавка Отиса расположена на соседней улице; если считать напрямик, идти не больше двух минут, да вот приходится делать крюк — до перекрёстка и от него.

Но я бы не был создателем волшебных карт Нонделлорта, если бы не мог найти обходных путей. Это немаловажная часть моей работы — периодически обходить весь город, делать зарисовки и расставлять волшебные пометки.

Между зданиями иногда встречаются узкие проходы или тупички; один такой удачно выходил наискосок от алхимической лавки. Года два назад его перегораживала стена, но её убрали, к радости местных жителей.

Утренняя метель наполовину замела проход между домами, скрыв обледенелую дорожку, и я, уже почти свернув, самым подлым образом поскользнулся.

И именно в этот момент из-за угла появилась она.

Я не успел ни затормозить, ни отклониться, только различить прямо перед собой девичью бело-золотистую фигурку. Кажется, она попыталась меня подхватить, но сама поскользнулась и тихонько вскрикнула.

Стремительный миг — и мир перевернулся: мы, ухватившись друг за друга, с размаху рухнули в ближайший сугроб, взметнув снежную пыль. В поле моего зрения оказался сплошной снег, лицу стало холодно. На открытую шею попал комок снега, и кожа покрылась мурашками.

— Ой! — донеслось откуда-то из-под моего плеча.

Я как можно аккуратнее откатился и забарахтался, пытаясь высвободиться из сугробного плена. Получилось не сразу.

Толку ли быть волшебником, если невозможно избежать подобных ситуаций?

— Простите, мне так жаль! Я вас не увидел…

Девушка, легко справившись с пышными юбками, уже поднималась, отряхивая шубку.

— Это вы меня простите. Я выскочила перед вами как пружина, а здесь ужасно скользко.

— Не то слово, — я, кряхтя, на четвереньках наконец выбрался на твёрдую поверхность и встал.

И смог как следует рассмотреть девушку.

Красивая. На румяных щеках ямочки. Примерно такого же роста, как Ариэль, — может быть, немного ниже.

Мы переминались посреди дорожки, смущённо улыбаясь друг другу. Я честно пытался вспомнить, что вообще-то спешил, но теперь причина этой спешки почему-то казалась глупой и незначительной…

— Вы не ушиблись? — спросил я.

— Нет. Сугроб смягчил падение.

Она поправила пушистую белую шапку, из-под которой по плечам рассыпались серебристые волосы.

Я поспешно проверил свой головной убор; к моему облегчению, он был на положенном месте. И весь в снегу.

Неловкое молчание повисло между нами, как снегопад. Я отчаянно искал подходящие случаю слова, но не находил.

«Возможно, ты не заметила, но я только что сбил тебя с ног»? Ну и банальность, да ещё и на грани пошлости. Вновь извиниться? Навязчиво. Пригласить девушку куда-нибудь в качестве извинения?..