Суккуба по своей воле

6. Демон глубин

Вечер следующего дня приготовил сюрприз для скучающих без хлеба и зрелищ адептов. Демонов согнали к озеру – казалось, все знали, что произойдет дальше, и не задавали вопросов. Факелы вбили чаще обычного, а над гладью висел липкий и плотный туман. Пахло сыростью и, отчего-то, солью – странно для Ледгрима. С причала убрали все лишнее, освободив песчаную полосу. В воздухе висело жадное предвкушение.

Преподаватели были там же, в первых почетных рядах. Дезирон то и дело посылал Мэрилит строгие «отцовские» взгляды, которые полукровка успешно игнорировала.

Она злилась на его строгий тон. На то, что заставил краснеть и удумал отчитывать. Отгулов он больше не даст, понимаете ли – как будто Мэри виновата в том, что восемнадцать лет назад около ее матери паслось сразу несколько баранов в человеческом обличье!

И Августина тоже хороша – позволяла пастись...

Нет, думать о матери в подобном контексте было слишком невыносимо. Мэри гнала осуждающие настроения. С мамой она тоже поговорит, но когда-нибудь... после. Если тюрьма-академия смилостивится и отпустит ее в большой мир.

Вода, черная и густая, как жидкий обсидиан, лежала неподвижно, вбирая в себя последние отсветы сумерек. У дальнего берега мерцала пленка льда – тонкая, хрупкая, но уже сковывающая все, до чего могла дотянуться. Она намерзала призрачным кружевом, цепляясь за тростник и коряги. Оставалось совсем немного – один морозный вдох, один влажный выдох – и вся гладь окаменеет до весны.

Мэри подошла к кромке водоема. Набежавшая волна дотронулась до ее ботинок и отступила. Глупо, но полукровке показалось, что озеро ее узнало. Захотелось наклониться, коснуться его ладонью. Глубина под темной поверхностью таила в себе древнюю, безразличную тяжесть, не обещавшую ни света, ни спасения. Даже отражения в ней тонули, будто это была не вода, а врата в иное, холодное и безвозвратное измерение.

И все это укрывала тишина. Такая густая, что слышно было, как лед тихо поскрипывает, сжимаясь от мороза. Мэри и не знала, что демоны могут вести себя настолько тихо. Черная толпа застыла почетным полукругом. Ни движения, ни шепотков, лишь благоговейное ожидание. Да клубы пара, вырывающиеся из ртов.

Мэри стало не по себе. Она нашла в толпе хмурого Кайла, убедилась, что он держится в стороне от Пирэллы, и приблизилась к нему. Расстались они не на слишком хорошей ноте, но избегать его и дальше было равносильно тому, чтобы бежать от самой жизни. Наследник Шад'Эриданов не сказал ей ни слова, но и не отодвинулся. Лишь перевел взгляд на озеро, застывшее в осеннем оцепенении.

– И что мы тут делаем? – одними губами спросила Мэрилит. Она чувствовала присутствие Кайла, замершего позади.

– Ожидаем Нереидара. Наш доблестный покоритель морских глубин возвращается в родные пенаты, – с насмешкой прошептал демон. Его горячее дыхание согрело ухо и отозвалось волнением внизу живота.

Глубинный, почти животный порыв отпрянуть от Кайларела застал Мэри врасплох. Она едва сдержала его, вовремя взяв контроль над дрогнувшим телом. Нереидар... Имя показалось знакомым. Оно гремело, как прибой взрастившего ее Карнаакского моря. Было грозным и в то же время родным.

– Кто это?..

– Декан кафедры глубинной магии. Его занятий еще не было – он вечно в командировках или экспедициях. То закрывает разлом у Сольных островов, то обрушивает скалы на пристанища пиратов... Всех подвигов не перечесть.

Стелящийся над озером туман вдруг сжался и откатился к центру. Вода выгнулась, стала прозрачной и глубокой, будто за тонкой пленкой плескалось незнакомое море, пронизанное яркими солнечными лучами: в изумрудной толще плясали блики света, мерцали косяки рыб, колыхались водоросли. Мэрилит жадно вдохнула через рот. Такой красоты здесь ей еще не доводилось видать.

Из водного зеркала шагнул высокий демон. Он вышел легко, будто поднимался по невидимым ступеням – босой, уверенный, веселый, с мокрыми волосами цвета ночной воды. Совершенно прекрасный и совершенно... голый. Мэрилит готова была смутиться, но интуиция подсказывала – для этого гостя быть голым куда привычнее и естественнее, чем облачаться в одежды.

– Нереидар, – раздался чей-то почтительный шёпот. Несколько адептов у кромки воды, судя по их восторженному виду, готовы были упасть на колени.

Вынырнувший декан не спешил отвечать на приветствия. Капли с его тела не падали, а словно в нерешительности замирали в воздухе. Он прислушался – не к собравшимся, а к самому озеру: к шелесту камыша, к течению подземных ручьёв, к тихому хрусту льда у дальнего берега. Затем медленно склонил голову, выражая почтение и благодарность – воде, а не собравшимся. Магический проход за его спиной мигнул и схлопнулся; глубина водоема опять стала черной и непрозрачной.

По толпе пробежал возбуждённый гул. На берег набежала волна, замочив ноги адептов по самые щиколотки. Мэри ощутила, как ледяная вода заливает ботинки, добирается до пальцев ног... и облегченно рассмеялась. Сколько раз она окуналась в Карнаак, когда сезон был еще далеко не купальным. Знакомая ситуация. Приятная. Будто прикосновение близкого человека...

Нереидар двинулся вдоль озера. Рядом с ним по песку стелился тонкий влажный след – вода сама тянулась за ним и тут же отступала. Когда он поравнялся с Дезироном, оба молча кивнули друг другу – как старые знакомые, которые давно не виделись и не горят желанием вспоминать прошлое.

– Говорят, три луны провёл под водой без единого вздоха, – интригующим шепотом бросил Кайл. – Адепты его обожают, не только демонические самочки, но и самцы... Он не такой, как другие преподы.

– А какой?

Кайл не сразу подобрал слова.

– Свободный. Никого не слушает, никто ему не указ. Хочет, появляется в Академии, хочет, пропадает на долгие месяцы... Важная шишка в мировом сообществе, этот наш Нереидар. Гордость демонической расы!

Нереидар остановился недалеко. Кто-то протянул ему плащ, отливающий в складках чешуйчатым блеском. Он надел его, даже не глядя на дарителя. Его взгляд скользнул по толпе, отмечая присутствующих. Задержался на Кайле – в уголке губ у того мелькнула привычная наглая улыбка – а потом его глаза встретились с глазами Мэри.