Сумеречные дали 2

Часть первая. Чужая

–Вперёд! - плеть со свистом опустилась на взмыленный бок рысака. – Вперёд, я сказал. Конь вздыбил, отпрянул назад и замер, шумно выдохнув воздух из расширенных ноздрей.

-Чёртово отродье, погубить меня вздумал?

Всадник нанёс плетью ещё три удара, но конь под седоком не сдвинулся с места.

Где-то далеко заходятся лаем гончие, значит, зверь загнан и охотникам осталось только прикончить добычу. Всадник тяжело вздохнул. Как его угораздило оторваться от остальных всадников, он не понимал. Как будто какие-то силы заманили его в чащу леса.

Куда бежать? Позади напавшая на его след стая оборотней, а впереди три болота, чёртов треугольник, из которого никому не выбраться, если только окажешься в проклятом месте. Как ни крути, а погибель всё одно его настигнет.

Конь испуганно всхрапнул и покосился на седока, который лёгким привычным движением спрыгнул на землю.

-Подвёл ты меня, старина, – потрепав за гриву коня, произнёс всадник. – Но я не держу на тебя зла.

Конь фыркнул и опустил голову, как будто извинялся за свою беспомощность.

Погода в этот день выдалась мерзкая – моросящий дождь и липкий туман. Теперь от силы часа три дня, а сумрачно, как будто вот-вот землю накроет вечерняя мгла. Всадник прислушался. В соседних кустах послышался шорох.

«Вот и смерть настигла меня» - подумал он. Встал, широко расставив ноги, прикрыл грудью своего коня, и приподнял подбородок – он примет смерть с честью. Склонять голову перед оборотнем он не станет.

Но к его удивлению из ближних кустов вышел мальчик лет двенадцати. Он остановился на тропе и, устремил небесно голубой взгляд вглубь леса – туда, откуда только что прискакал всадник. В следующее мгновение на тропинке показались оборотни. Их пара, но эти звери стоят десятка малорослых особей. Всадник хотел было схватить мальчишку и усадить на коня: может, хоть ему удастся скрыться, пока оборотни займутся им, но мальчик бесстрашно шагнул навстречу зверю, а глаза у мальчугана приняли огненно красный цвет.

В ужасе, всадник, кое-как всунул ногу в стремя и вскочил на коня, хлестнул его, но тот не сдвинулся с места и никак не отреагировал на удар нанесённый плёткой. Всадник взглянул на оборотней, а те ощетинились, а дальше произошло нечто невообразимое – звери припали к земле и стали биться в конвульсиях, как будто страшная боль терзала их тела. А ещё через мгновение оба замертво свалились на землю.

Всадник, приоткрыв рот, наблюдал за происходящим, но как только мальчуган обернулся и взглянул на него, стеганул коня и умчался прочь по освободившейся тропе вглубь леса.

Только у окраины села, он остановил запыхавшегося и хрипящего коня. Да он и сам едва переводил дух. То, что произошло в лесу, никак не вязалось с реальностью. Для верности, он даже ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это был? Мальчишка с огненно красным взглядом, одолел пару отборных оборотней, даже не приблизившись к ним, разве такое возможно?

Отдышавшись, всадник поскакал к дому, но толпа на сельской площади привлекла его внимание. Он спрыгнул с коня и подошёл ближе, чтобы узнать, по какому случаю собрался народ.

Другие охотники вернулись раньше него и теперь увлечённо и несколько испуганно рассказывают о чудесном мальчике, который помог им. Оказывается мальчуган с огненным взглядом, помог не только ему одному – он уничтожил ещё четверых оборотней, которые преследовали других охотников. Люди переговаривались, думали, гадали, откуда взялся тот мальчишка и почему помогает селянам. Очевидно, что парнишка связан с магией и по всему должен быть на стороне оборотней, так нет, он людям помогает.

Кто-то из селян сказал, что в лесу поселилась женщина, а мальчуган тот её сын, что женщина та ведьма и может обращаться в зверя, или в предмет какой-нибудь. Стоит ей сложить двенадцать ножей, перепрыгнуть через них и начинается превращение. Живут они в дальнем лесу, а от оборотней женщину защищает её сын – урлап, по местному, а иными словами «охотник на оборотней». Теперь это имя стало нарицательным, а некогда жил на месте Тамбова охотник, Урлап, который прославил имя своё в отчаянной борьбе с оборотнями. Иные предложили разыскать ведьму и расправиться с ней и с её сыном, но местный дьякон не поддержал предложение селян и приказал не трогать лесную семью. Для верности, он пригрозил расправой, если кто сунется в лес и потревожит «заступников».

Люди разошлись по домам.

Всадник взял коня под уздцы и тоже направился к своему дому. Мысли о чудесном мальчишке не отпускали его. Вместе они могли бы очистить лес от скверны. Мужчина он молодой, не женатый и если ему суждено будет погибнуть за правое дело, никто не прольёт по нему слёз. Родители уже давно отошли в мир иной, а зазноба его Аришка, как-нибудь переживёт потерю жениха. Да и не складываются у них отношения – больно она заносчива, а он человек спокойный и не любитель выяснять отношения.

С утра пораньше, мужчина оседлал коня и поскакал в лес. Где искать дом колдуньи он понятия не имел, пробирался по тропам лесным наобум, авось повезёт и какая-нибудь тропинка приведёт его к дому лесной ведьмы.

Когда он уже отчаялся и решил передохнуть на чудесной поляне, а заодно позволить коню полакомиться сочной лесной травой, прежде чем вернуться домой, среди зарослей акации он увидел избушку. Взяв коня под уздцы, он осторожно приблизился к дому. Заглянул в окошко и увидел того самого мальчишку с огненно красным взглядом. Только теперь глаза мальчика излучали нежно голубое сияние. Рядом с мальчуганом возилась женщина лет тридцати пяти – русая коса, точёное личико, стройная фигура и совсем она не была похожа на ведьму. Завидев незнакомца в окне, женщина встрепенулась, но не испугалась. Она вышла из комнаты в сени, а оттуда во двор.

-С добром или со злом явился? – задиристо спросила она.