Сумрачная Академия: Печать Чёрного Архимага

✧ Глава 2. «За поцелуй…»

Испытательный отбор состоял из двух этапов: прохождение экзамена, где оценивались теоретические знания, и демонстрация своих магических способностей.
Наверное, я бы добавила и третий, неофициальный, но не менее изматывающий этап — ожидание, сопровождающееся тяжёлым гнетом неизвестности, когда каждая минута тянется вечностью, а сердце бьётся где-то в горле, не зная, чего ждать дальше.

Мы сидели в огромном, просторном зале, с высокими потолками и массивными сводами. Столы были расставлены на таком расстоянии друг от друга, что даже мельчайшая попытка подсмотреть соседский ответ казалась не только невозможной, но и бессмысленной.

Нас рассадили по местам, и вскоре после этого преподавательский состав начал раздавать листы с заданиями. На столе перед каждым уже лежали чернильницы и остро заточенные перья.

Когда где-то в верхней части зала зазвенел медный колокол, а стоящие на пьедестале песочные часы были перевёрнуты, обозначая начало отсчёта, все, затаив дыхание, приступили к выполнению заданий.

В этот момент я поняла, что мои пальцы едва держат перо — руки дрожали так, будто я только что вынырнула из ледяной воды. Несмотря на то, что я целыми неделями готовилась, зубрила материал, разбирала возможные темы и решала пробные тесты, стоило мне увидеть этот лист, как всё вылетело из головы, будто моя память разом испарилась под тяжестью паники.

Но я знала: мне нельзя поддаваться страху. Паниковать — значит проиграть. Мне — нельзя.

Слишком многое поставлено на карту. От моего поступления зависит жизнь моей младшей сестры Джесс. Если я провалюсь, если не выполню то, чего требуют шантажисты, ей грозит серьёзная опасность.

Я знала, что она на моем месте сделала бы всё возможное, не задумываясь ни на секунду, лишь бы спасти меня. А я? А я трясусь над каким-то тестом, как испуганный ребёнок. Нет. Так не пойдёт. Я справлюсь. Я просто обязана.

Я прикрыла глаза, позволив себе десять коротких, но бесценных секунд тишины, в которых я старалась вычистить из головы все лишние мысли, мешающие сосредоточиться.

А когда я вновь открыла глаза, взгляд мой стал твёрже, а разум — яснее. Я начала читать задания.

Первый вопрос показался мне лёгким, почти детским — словно специально для разогрева. Второй оказался чуть сложнее, но тоже дался быстро. Третий требовал размышлений и логики, и я немного задержалась над ним, обдумывая варианты. А вот четвёртый… он напоминал математическую задачу, и тут я уже почувствовала, как волна напряжения вновь начинает накрывать меня. Эти вопросы всегда были моей ахиллесовой пятой.

Первую тройку — по истории магов, датам ключевых сражений, реформ и известных артефактов — я решила без особых затруднений. Но четвёртый, пятый и шестой вопросы касались вычислений, геометрических закономерностей и сложных формул, и, не зная, с какой стороны к ним подступиться, я решила временно их пропустить и перешла к алхимии.

Задания по алхимии шли заметно легче — я чувствовала уверенность, когда дело касалось составов, свойств реагентов, законов взаимодействий.

Но я понимала: без математической части мой общий балл окажется недостаточным, чтобы пройти. И в сравнении с другими кандидатами я буду выглядеть откровенно слабо. А это уже могло поставить крест на моих шансах поступить. Надо было что-то придумать. Срочно.

Я пыталась сосредоточиться, заставить мозг включиться, но он будто заблокировался. Никакие методы больше не работали. В голове — пустота. Бесполезные цифры, абстрактные формулы, которые упрямо отказывались укладываться в логические цепочки, вызывали только раздражение и отчаяние.

С тяжёлым вздохом я решила, что, пожалуй, буду выбирать ответы наугад. Это, по крайней мере, лучше, чем сдать пустой лист.

Знакомым запахом повеяло. Свежестью леса…

Нужно сосредоточиться! Долой лишние мысли!

Я опустила перо в чернила, прицелилась к варианту «А» — и вдруг почувствовала резкий, ощутимый удар по руке. Я дёрнулась, инстинктивно отпрянула и испуганно огляделась.

Никого. Ни единой души рядом. Но ощущение чужого прикосновения было слишком явным, чтобы быть плодом воображения.

Наверное, от стресса я начинаю сходить с ума.

Я сжала кулак, сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь вернуть себе самообладание.

Потянулась, чтобы выбрать ответ «А», но в ту же секунду что-то снова ударило по руке, а затем — словно невидимая ладонь — повело моё запястье в сторону варианта «Б».

Шок, недоверие и растерянность пронзили меня одновременно, но я, несмотря на внутренние протесты, подчинилась. Следующие три задания, также основанные на логике, формулах и точных науках, я выполнила не сама — мои руки двигались под руководством этой загадочной, невидимой силы.

Я не знала, были ли предложенные ею ответы правильными, но в тот момент это казалось лучшим вариантом, чем полный провал или хаотичная угадайка.

Но что же это было? Что за невидимая сила?

Когда экзамен завершился и песок в часах окончательно стек, я сдала работу и вышла в коридор, где теперь предстояло ждать второго этапа — демонстрации магических способностей, где каждый должен был показать, на что способен не только в теории, но и на практике, раскрывая свои уникальные таланты.

Дальний коридор был погружён в тишину. Я прошлась до широкого окна, за которым открывался панорамный вид на двор Академии. Умиротворяющий, величественный, почти сказочный.

Если мне повезёт, ближайшие две недели я проведу здесь, выполняя задание. Но учиться мне всё равно не хотелось.

Мои родители, погибшие несколько лет назад, оставили мне не просто дом, а настоящее наследие: поместье у самого моря, плодородные земли и процветающую винодельню.

У меня были цели — чёткие, ясные, простые. Я хотела продолжить их дело с винодельней, сохранить дом, не позволить ему опустеть и рассыпаться под безжалостными ветрами времени.

А вот Джесс... она с детства была не похожа на меня. Совсем. У неё не было магии, но был ум — аналитический, точный, с математическим уклоном.