Сутрадианцы

ГЛАВА 2: ПЯТЬСОТ ЛЕТ НАЗАД

Переход через время ощущался как падение в ледяную пропасть. Даниил чувствовал, как его сознание разрывается на тысячи фрагментов, каждый из которых проносился через бесконечные коридоры прошлого. Голоса мертвых шептали ему на ухо, показывая обрывки воспоминаний - войны, катастрофы, последние вздохи умирающих цивилизаций.

Когда кошмар наконец закончился, Даниил упал на колени посреди заснеженного леса. Воздух здесь был другим - чистым, но с привкусом чего-то гнилостного. Он поднял голову и огляделся.

Земля 1523 года выглядела совсем не так, как он ожидал.

Небо было затянуто тяжелыми, неестественно черными тучами, сквозь которые пробивались странные зеленоватые всполохи света. Деревья вокруг были мертвыми, их голые ветви тянулись к небу как костлявые пальцы. Снег под ногами был не белым, а серым, с темными пятнами, которые при ближайшем рассмотрении оказались засохшей кровью.

- Что здесь произошло? - прошептал Даниил, поднимаясь на ноги.

Ответом ему стал далекий вой - не волчий, не человеческий, а что-то среднее между ними. Звук был полон такой боли и отчаяния, что у мальчика по спине пробежали мурашки.

Он начал идти через лес, стараясь не думать о том, что хрустит у него под ногами. Иногда это были ветки, но слишком часто - кости. Человеческие кости.

Через полчаса ходьбы он вышел на опушку и увидел деревню. Точнее, то, что от нее осталось.

Дома были разрушены, но не огнем или войной. Они выглядели так, словно их высосали изнутри - стены стояли, но были покрыты странными черными пятнами, похожими на плесень. Крыши провалились, окна зияли пустотой. И повсюду валялись тела.

Даниил заставил себя подойти ближе. То, что он увидел, заставило его желудок подняться к горлу.

Люди были мертвы, но не просто мертвы - они были высушены. Кожа натянулась на костях, глаза ввалились, рты открылись в беззвучном крике. Но самое страшное было не это. Самое страшное было то, что из их тел росли странные черные отростки - что-то среднее между корнями и щупальцами. Эти отростки тянулись к центру деревни, где стояло единственное неповрежденное здание.

Это была церковь, но не обычная. Ее стены были покрыты символами, которых Даниил никогда не видел - извивающимися линиями, напоминающими одновременно письмена и анатомические схемы. А над входом висел не крест, а что-то другое - переплетение металлических прутьев, образующих сложную геометрическую фигуру, от одного взгляда на которую начинала болеть голова.

- Не ходи туда.

Даниил резко обернулся. За его спиной стояла девочка лет двенадцати в грязном, рваном платье. Ее волосы были белыми, как у старухи, а глаза - полностью черными, без белков и зрачков.

- Кто ты? - спросил Даниил, инстинктивно отступив на шаг.

- Меня зовут Агата, - ответила девочка голосом, который звучал как эхо в пустой могиле. - Я была здесь, когда это началось.

- Что началось?

- Великое Пожирание. - Агата указала на церковь. - Они пришли три месяца назад. Сказали, что принесут нам спасение. А принесли смерть.

- Кто они?

Вместо ответа девочка протянула руку. Ее ладонь была покрыта теми же черными отростками, что росли из мертвых тел.

- Те, кого ты называешь Сутрадианцами. Но здесь, в это время, у них было другое имя. Их называли Жнецами Душ.

Даниил почувствовал, как внутри у него все похолодело.

- Они уже были здесь? Пятьсот лет назад?

- Они всегда были здесь, - печально улыбнулась Агата. - В разные времена, под разными именами. Но суть одна - они питаются магией живых существ.

- Но в моем времени они сказали, что люди злоупотребили магией, и поэтому они ее забрали...

Агата рассмеялась, и этот смех был хуже любого крика.

- Ложь. Все ложь. Люди никогда не злоупотребляли магией. Наоборот - мы только-только начали ее понимать. Но именно поэтому они и пришли.

Девочка повернулась к церкви, и Даниил увидел, что вся ее спина покрыта теми же черными отростками.

- Пятьсот лет назад на Земле началась Эпоха Пробуждения. Люди массово обретали магические способности. Кто-то мог исцелять прикосновением, кто-то - говорить с животными, кто-то - видеть будущее. Это было прекрасное время.

- Что же пошло не так?

- Сутрадианцы почувствовали это пробуждение. Для них это было как запах свежей крови для голодного хищника. Они пришли под видом святых и пророков, обещая научить людей контролировать их дары.

Агата подошла к одному из мертвых тел - женщине средних лет с младенцем на руках. Оба были высушены и покрыты отростками.

- Мария была целительницей, - тихо сказала девочка. - Она могла излечить любую болезнь одним прикосновением. А ее сын... он родился со способностью видеть души людей. Представляешь, какой это был дар?

- Что с ними случилось?

- То же, что и со всеми остальными. Сутрадианцы сказали, что научат их использовать способности во благо Божье. Привели в церковь для "особого обряда". А потом...

Агата не договорила, но Даниил и так понимал. Он видел результат.

- А ты? Как тебе удалось выжить?

- Я не выжила, - просто ответила девочка. - Я умерла три месяца назад. То, что ты видишь - лишь отголосок моей души, привязанный к этому месту болью и ненавистью.

Даниил отшатнулся, но Агата подняла руку.

- Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда. Наоборот - я хочу помочь. Ты ведь пришел сюда не просто так?

- Я ищу способ победить их. Способ вернуть людям магию.

- Тогда тебе нужно увидеть правду. Всю правду о том, что они делают.

Агата повернулась к церкви и начала идти к ней. Даниил колебался - каждый инстинкт кричал ему, чтобы он бежал отсюда как можно дальше. Но он пришел сюда за ответами, и, похоже, они находились именно в этом проклятом здании.

Он последовал за призраком девочки.

Дверь церкви была приоткрыта, и из щели сочился тусклый красноватый свет. Когда они вошли внутрь, Даниила чуть не вырвало от запаха.