Свадьба по доверенности

Глава 3

Артаим встретил их хмурым небом и моросящим дождём, словно вторя её настроению и безмерной усталости. Но, несмотря на сгущающиеся сумерки и непогоду, на улочках города оказалось неожиданно многолюдно.

Приглядываясь, Эль с удивлением поняла, что многие из встреченных ими людей не были подданными её отца.

Вон тот здоровяк был со знаками соседнего Игорского княжества, а следующие трое – она точно определила по их высоким ирокезам – вообще из Северных земель, путь до которых занимал чуть ли не целую луну. Единственный раз, когда она видела жителя Северного княжества, был день отбора женихов для Ирмы.

Нет, и к ним, конечно, с торговыми делами кто только временами не заявлялся, особенно за пушниной, да только странно было другое: за тот короткий путь, что они преодолели от городских ворот до княжеского дома, им встретились представители уже четырёх сопредельных и не только государств. Западники, двигавшиеся вслед за дядькой ко двору отца, по сути, были пятыми.

Княжеский двор был полон, как и конюшни, и иноземцев среди снующей туда-сюда челяди оказалось гораздо больше. Теперь уже стало окончательно понятно, что к князю пожаловали гости. Много гостей. У самого крыльца при всех своих отличительных знаках, глядя на то, как они въезжают, замерли их ближайшие соседи – князья Игорский и Велимский.

Но Эль, не отрываясь, смотрела в другую сторону: на красочные, причудливо вышитые и невероятно красивые наряды южан, на смуглых, грациозных мужчин в тюрбанах рядом со своими не менее грациозными тонконогими скакунами. Берсов она до этого видела только на картинках в книгах.

Эль снова была в своей шапке, поэтому никто внимания не обращал на тощего, измученного паренька в прибывшем самом последнем отряде. Все смотрели на Западников.

На этих воинов нельзя было не смотреть, так они выделялись. Словно огромные волкодавы среди своры разномастных собак, которым не требовалось ни рычать, ни клыки обнажать, чтобы что-то доказывать. Спокойные и расслабленные в своей уверенной силе. Особенно их вожак в чёрной маске. Хотя, пожалуй, Шейн-то как раз-таки больше походил на матёрого волка.

В воздухе вокруг витали настороженные эмоции сдерживаемой агрессии. А ещё – дух соперничества.

Да что же здесь происходит?..

Эль поискала глазами дядьку – он должен был ей объяснить всё немедля! – и заметила его, направлявшегося в сторону заднего двора, где располагалась их изба. Оттуда к нему, раскинув руки, уже бежала Ирида – дядькина жена. Об их прибытии в город сообщили сразу же, да их и ждали сегодня.

Тяжёлая, окованная железом дверь на высоком крыльце княжеского дома в это время распахнулась, и Эль увидела своего отца.

Движения князя были, как обычно, резкими, хоть он и нацепил на себя приветливую маску гостеприимного хозяина. Его цепкий взгляд обежал разом всех, ожидаемо задерживаясь на фигурах Западников, но она чувствовала – искал её.

Времени, да и смысла прятаться не было. Сил тоже. Встретившись с ним взглядом и привычно ощутив на себе всю его презрительную тяжесть, Эль уловила еле заметное движение отца головой в сторону дома. Звал. Но при всех показать, что это мокрое, заморённое страшилище в мужской одежде – его дочь? Ни за что!

Эль, неспешно кивнув, погладила Вихря по холке, взглядом говоря, что явится после того, как приведёт в порядок своего коня.

Князь понял и даже не разозлился по обыкновению – сейчас он и сам будет занят прибывшими гостями. А вот что её ждало потом? Когда последний раз отец разговаривал с ней? Ведь не соскучился же он, в самом деле?

Эль даже хмыкнула такой нелепой мысли – да будь его воля, она бы годами не вылезала с самых дальних кордонов княжества. Да она и сама была бы не против держаться подальше. Но, нравится это им или нет, всё же она – княжеская дочь. Это накладывало определённые обязательства на обоих.

_

Под общий шум и неразбериху Эль исчезла со двора тихо и незаметно – не её забота, куда пристраивать весь этот съехавшийся люд, ей бы своего коня и себя, валящуюся с ног, обиходить.

Она направилась к конюшне рядом с дядькиным домом, где всегда и держала Вихря, к тому же, главная была полна и так. Проводила взглядом Тимоху, спешащего в дом – её он не заметил. Своего Грома тот оставил распрягать конюху – так торопился скорее обнять мать и младших братишек, да и об отце переживал – рана будет давать знать о себе ещё долго, и дядьку теперь, скорее всего, лихорадило.

Тимохе было кого обнять. Её там тоже ждали, и она бы сейчас спешила в их дом не меньше за своей толикой чужого семейного счастья, тепла и любви, да дядьку помогать лечить, но молчаливый приказ князя поменял все планы.

Вот уж к кому ей спешить было незачем!

Помыться бы с дороги, выпить тёплого взвара, что готовила Ирида, да спать – об этом мечтала Эль. И в княжеском доме она это вряд ли найдёт. Да, у неё там даже светёлка своя имелась. Только, когда она последний раз в ней была?

Её настоящий дом, сколько она себя помнит – дядькина семья, на всё остальное время вне этой семьи память услужливо набросила свой покров. Она редко его поднимала. Для чего? Чтобы в очередной раз вспомнить, как впервые кольнуло детское сердце, осознав, что она не любима отцом? Как не могла понять, почему? Как ребёнком безуспешно пыталась эту любовь заслужить?

Глупая! Он ненавидел её только сильней!