Свадьба по доверенности

Глава 6

Именно после появления чужестранки-ведьмы в княжеском роду стали рождаться исключительно девочки – горе для любого из правителей, стремившегося укрепить свою власть, но такова оказалась плата за полученный могущественный источник.

Говорили, это было проклятие отца Сири – великого мага Пустынного королевства, за то, что единственная дочь чуть ли не со свадебного пира сбежала с одним из невольников собственного жениха. Тот невольник из Северных земель оказался княжичем Артаима.

Сири предстояло занять трон Пустынного королевства, выйдя за его грозного повелителя, и, согласно предсказанию, дать начало могущественной магической династии. Разгневанный отец пожелал самого страшного глупцу, умыкнувшему его неблагодарную дочь: никогда более не иметь наследника мужского пола в собственном правящем роду.

Но это станет понятно гораздо позже, а в самом начале молодую княгиню невзлюбили за то, что она принесла с собой войну в их земли – отвергнутый ею могущественный жених не простил бесчестья и выдвинулся против Артаима походом, планируя вернуть опозоренную беглянку отцу и жестоко наказать похитителя. И даже то, что решающую битву против сильнейшей армии малочисленное войско Артаимского князя выиграло только благодаря магическим способностям его супруги, в заслугу княгине не ставили, рассудив, что без неё и самой войны не разгорелось бы.

Почти два десятилетия после того сражения их небольшое княжество пребывало в относительном спокойствии – княгиня чуть ли не все свои возможные силы влила в невидимую защиту его границ. Но поверженный король был не из тех, кто мог простить и забыть.

Затаившись на время, он нанёс свой удар, когда этого никто не ожидал. Князь и княгиня Артаимские были вероломно убиты в тот момент, когда находились в гостях у своих соседей, куда была просватана их старшая из пятерых дочерей. Саму юную княжну похитили. Рассказывали, Пустынный король швырнул её в качестве наложницы к ногам своего наследника, но та, чтобы избежать позора, выбросилась из окна его башни в первую же ночь.

Тогда княжий престол Артаима впервые наследовала дочь, а не сын.

Княгине Малике – второй по старшенству дочери Сири на тот момент едва исполнилось восемнадцать, но силой, умом, а главное хитростью она не только смогла удержать бразды правления в своих руках, но и укрепить княжество.

Война в период правления Малики, мечтавшей об отмщении, разгорелась с новой силой и растянулась на несколько десятилетий, перейдя в неожиданные и изматывающие для вражеского королевства набеги – собственные же границы Артаима всё ещё надёжно укрывало защитное заклятие Сири. К тому же им помогали и поддерживали уже несколько сопредельных княжеств – одним даже с магической защитой им было не выстоять.

Княгиня сделала главное в то время – укрепила свою власть кровными узами с соседями. Быстро выдав замуж среднюю и просватав двух самых младших сестёр, Малика заручилась в том числе и военной поддержкой своих новых и будущих родственников. Сама же она взяла в мужья бывшего жениха своей несчастной старшей сестры – их союз сильнее любви скрепила ненависть к общему врагу и жажда мести Пустынному королевству.

Тогда же все окончательно подметили и утвердились в том, что у правителей Артаима на свет появлялись исключительно девочки. У Малики родились только две дочери, хотя все её сестры, выданные замуж в другие уделы, подарили сразу несколько магически одарённых наследников-сыновей своим мужьям. То же самое в своё время повторилось и с подросшими дочерьми княгини.

Слухи расползались быстро, но благодаря этим рассказам и своему исключительному магическому дару все княжны Артаима становились невероятно желанными невестами. Каждый стремился укрепить свой магический потенциал за счёт их силы, ведь, как оказалось, помимо обычно разного личного дара каждой из княжон, все они обладали общей и совершенно уникальной способностью – возраждать в собственных детях утраченную даже много поколений назад родовую магию своего супруга.

И сегодня ещё редкий удел мог похвастать сильным правителем магом – трудно восстанавливалось то, что с таким упорством и лёгкостью длительное время истреблялось, да и дочерей у князей Артаима рождалось не так много, как этого хотелось бы, поэтому претендентов к ним в мужья всегда было более чем предостаточно.

Так в Артаиме постепенно возникли и утвердились отборы женихов, и даже нелюбимой и презираемой Эль по праву рождения было не избежать этого выбора, если бы не одно "но". Все эти годы она тщательно скрывала наличие у себя магического дара. Даже малейшее его проявление.

Всего три раза со времён Сири в их роду рождались девочки, лишённые магии. Полностью пустые и, что самое страшное, не способные передать своим детям магические способности, даже если их мужем становился маг.

Возможно, появление таких пустышек было связано с трудно протекаемой беременностью матери, но, скорее всего – и Пра была в этом совершенно уверена – причина была в том, что даже их крови давно уже требовалось обновление и подпитка источника за счёт вливания свежей магической силы с мужской стороны.

Те женихи, что из поколения в поколение жаловали на отбор к старшим княжнам, магией, как правило, не обладали, ведь старшей княжне и её супругу надлежало наследовать престол Артаима. Магически же одарённые княжичи и принцы наследовали в своих собственных уделах и брали жену к себе, поэтому и сватались исключительно к младшим из сестёр.

Одной из последних таких пустышек в их семье была Пра. Как о пустышке, Эль долгое время думала и о себе самой и с полной уверенностью полагала, что такой её до сих пор продолжали считать все вокруг. Но отбор, совершенно внезапно подготавливаемый отцом, яснее всего говорил о том, что в ней признали наличие источника магической силы. Но как? И когда, если он успел созвать издалека стольких претендентов?