Свадьба по доверенности

Глава 13

Такой жирной прибавки в казну даже князь не ожидал.

Возможно, он предполагал, что после всего случившегося, да ещё после известия об участии в отборе самого Пустынного короля, многие из претендентов откажутся в нём участвовать.

Эль и сама так думала.

Кто-то, возможно, покинет Артаим из протеста – гибель знатного дагирца в княжеском доме по любому просто так со счетов не спишешь. Другие посчитают свои шансы совершенно безнадёжными: то, с какой стремительностью и чувством Третьяк Всеволодович разворачивал верительную грамоту командира Западников, наверняка не оставило у большинства никаких сомнений о личных надеждах и чаяниях правителя Артаима. Так зачем же тогда деньги зря тратить?

А кто-то уйдёт из страха. Заявка Пустынника на отбор была очень показательна. Вряд-ли кто-то из гостей, в том числе благодаря такой поспешной и говорящей реакции князя, воспримет её, как признание непобедимости Артаима и шаг к примирению со стороны могущественного Пустынного королевства. Наоборот – демонстративная заявка на отбор через наёмника, на взгляд Эль, выглядела последним царственным жестом для смертельно раненого, которому дали шанс обойтись менее кровавым и болезненным способом его окончательного уничтожения.

Все знали, что Пустынное королевство за последнее столетие завоевало и подмяло под себя большое количество сопредельных государств и территорий, и останавливаться явно не собиралось, словно компенсируя то, что Артаим ему до сей поры захватить так и не удалось. Пока не удалось. Пустынный монстр разросся настолько, что, казалось, ещё немного, и никого, кроме него и этого мелкого непокорного княжества, в этой части мира уже не останется.

И тем удивительнее оказалось, что остались все двадцать два участника. Все прибывшие на отбор претенденты, кроме дагирцев. Правда, по этой же самой причине надежды князя уложиться с отбором в пару дней сразу же полетели в бездну – Эль только на представление всех женихов и знакомство с ними по протоколу было отведено три дня.

Нет, она, конечно, могла и имела полное право озвучить свой выбор сразу же, на что князь и сам Шейн, скорее всего, и рассчитывали. Но с какой это теперь стати, спрашивается?

Не-ет! Могут даже не надеяться! И пусть её ждёт один-единственный вариант в самом конце этого представления, она пройдёт весь этот путь как положено. Со всеми правилами и церемониальными традициями – устанут ждать! И ни отец, ни тем более Западник с этим ничего поделать не смогут. Шейн в том длинном списке на личную встречу, кстати, значился под номером девятнадцать – так лёг жребий, в котором не учитывалась очерёдность заявки на сам отбор.

Вот и пусть ждёт. Может даже, станется, и время это неплохо проведёт. За беседами с князем.

Несмотря ни на что, Эль верила, что Западник ни слова не сказал её отцу об их разговоре. Немного успокоившись – что толку теперь заниматься самоедством? После драки кулаками не машут! – она, поразмыслив, поняла главное: если бы Шейн хоть полсловом обмолвился князю о грандиозных планах его младшей дочери по побегу из-под венца, тот непременно примчался бы к ней с очередными угрозами.

Это вам не кимоно и даже не поединок с дагирцем – тут судьба его самого и всего княжества была на кону. Как пить дать, примчался бы! А раз он так и не удосужил её своим вниманием, и даже наказания никакого за её вольные шалости на приёме не последовало, значит, Западник не счёл нужным делиться с князем этой важной информацией.

Это радовало, как вообще могло радовать хоть что-то в её положении. И помогало унять глубинный страх за дядьку: князь не упустил бы возможности для усмирения надавить на неё единственно возможным способом – причинив боль и страдания семье воеводы.

Но ненависть к Шейну не стихала. Просто, словно полноводная река после бурного разлива вошла в свои берега, и мощное, но ровное течение этой реки теперь несло Эль по заданному маршруту, согласно её воли.

Да, она во сто крат усложнила себе предстоящую задачу и сделала просто царский подарок наёмнику, открывшись и вооружив его этими знаниями, но раскисать и сдаваться Эль и не планировала! Наоборот, чем дальше, тем больший злорадный азарт, подогреваемый магическим даром, она ощущала внутри себя. Ещё посмотрим, кто кого!

Она теперь тоже была вооружена знанием, извлечённым из очередного жизненного урока. Тем, что нечего было поддаваться эмоциям и пытаться найти помощь на стороне. Нужно всегда и везде рассчитывать только на себя!

И всё же, что Шейн скажет ей при встрече? Эль старалась не думать. И хорошо, что эта встреча случится только послезавтра – ей нужно было это время, чтобы подготовиться и к предстоящему разговору, и ко всему остальному.

А вот князь уже наверняка подсчитывал предстоящие расходы и с ума сходил от бессильной ярости – минимум неделю дорогих гостей обхаживать придётся! В прямом смысле дорогих, потому что содержать и развлекать всю эту толпу предстояло на должном высоком уровне, и отделаться меньшим у него никак не получится.

Ничего – негаданная прибавка в казне, благодаря этим же гостям, должна будет с лихвой всё покрыть. Правда, после всего, почти ничего не останется для самого князя.

Мысли о нарушенных хотя бы в такой малости стройных планах отца помогали Эль восстанавливать собственное душевное равновесие.

Одних только нарядов для неё теперь нужно было не меньше десятка – смена платья требовалась не реже двух раз за день. Ирма в своё время меняла наряды перед встречей с каждым новым кандидатом. Могла себе позволить, да и женихов у той на отборе было в два раза меньше.