Свадьба по доверенности

Глава 15

В ночь перед третьим днём отбора она почти не спала, лишь под утро усилием дара погрузив себя в короткий сон без сновидений. Эль в первый раз размышляла о том, что, помимо такой вожделенной ею судьбы знаменитого воина, она, вполне возможно, смогла бы обрести счастье и в семье, став любимой и любящей женой мужчине, достойному её выбора.

Почему же её, обделённую семьёй в детстве, боги так несправедливо лишают этой простой радости и в будущем?

Правитель Северных своими словами затронул такие струны в её душе, которые до сей поры Эль были неведомы. Даже мощь сметающей всё на своём пути страсти Яромира не оказала на неё такого воздействия, как простые и искренние слова и взгляд Батула.

Впервые она поняла и поверила в то, что может нравиться как девушка, что может быть любима такой, какая она есть, и это открытие её неуловимо изменило.

Нет, она не стала внезапно желать мужского внимания, но в ней неожиданно дал трещины и стал постепенно осыпаться один из многочисленных давно и тщательно выстроенных ею внутренних щитов. Совсем иначе Эль смотрела теперь на всех следующих кандидатов и с лёгким трепетом ждала сегодняшней встречи с Берсами – испытает ли она те же волнующие эмоции взаимной симпатии с принцем Амиром?

Про Западника она старалась не думать.

После быстрого перекуса и стандартных утренних приготовлений – как с этим кошмаром в виде сложных причёсок и тяжёлых многослойных нарядов ежедневно справляется Ирма? – Эль вышла из покоев.

Мамки и няньки по обыкновению ушли вперёд чуть раньше, оставив её хоть на какое-то время в тишине и покое. Сегодня они были как никогда словоохотливы.

Привыкшие чутко реагировать на настроение и желания хозяев, те быстро поменяли мнение об участии Пустынного правителя в отборе – от них не укрылось особенное отношение князя к его грозному представителю. Возможно даже, помимо всего, с ними провели беседу о том, как стоит подталкивать княжну к правильному выбору, потому что всё утро мамки только и твердили между собой о том, что войну давно пора прекращать и нет ничего лучше для скорейшего перемирия, чем брак между правящими семьями.

Под дверью её привычно ожидали стражники, но не их вид даставил Эль остановиться.

В первый раз за эти три дня она столкнулась с Ирмой. Та словно специально избегала встреч с ней всё это время после приёма, и Эль такое поведение настораживало: не в привычках сестры было её игнорировать, тем более находясь в непосредственнной близости от неё.

Ирма была, как всегда, царственно прекрасна.

Вот на ком по-королевски безупречно смотрелись любые вычурные наряды! Она несла их и себя в них, как истинная правительница Артаима. И сейчас она преодолела растояние между ними с гордо поднятой головой, на которой красовался тяжёлый золотой венец наследной княжны.

Красивое лицо скривила знакомая презрительная усмешка:

— Всё же платье с чужого плеча, сколь не перешивай, годится лишь для домашнего пользования!

— И тебе доброго здравия желаю, — кивнула Эль, разворачиваясь и направляясь по привычному маршруту. Вышколенная стража двинулась следом.

Внутри даже потеплело, настолько знакомо и предсказуемо вела себя сестра, и Эль не смогла сдержать улыбки – всё равно Ирма её уже не видела.

Было интересно, куда в это время она направлялась такая разряженная.

— Не торопись! Сегодня я собираюсь присутствовать на твоих смотринах, — бросила та ей в спину насмешливо.

Улыбки Эль как ни бывало.

Она молча наблюдала за тем, как Ирма, не спеша обогнув её, пошла вперёд:

— Будь добра, соблюдай правила приличия и следуй за мной!

А вот такого шага от сестры она как-то не ожидала.

Нет, Ирма, конечно, имела полное право и даже должна была, как старшая замужняя представительница рода, присутствовать на смотринах (была бы жива княгиня Вирея – своих дочерей сопровождала бы она), и Эль ещё вчера была бы только рада такому участию сестры – честное слово.

Нравится той быть в центре внимания, общаться со множеством незнакомых людей, развлекать их и без конца улыбаться – вот и взяла бы на себя весь этот ненужный и такой тяжкий для Эль груз, она бы только вздохнула с облегчением. И даже, если бы Ирма в этом случае стала намеренно выставлять её в невыгодном свете перед женихами, ей было бы всё равно. Что бы это меняло в дальнейшем? Ничего.

Но оставить без внимания первые два дня смотрин и решить заявиться в третий, когда предстояла самая важная встреча с представителем Пустынного короля?

У Эль не было никаких сомнений в том, что именно эта встреча заставила Ирму поступиться своим первоначальным решением игнорировать весь отбор. И вряд ли в планы сестры входило покрасоваться перед представителем Пустынника – не верилось, что её самолюбие привлёк обычный, хоть и знаменитый, и наделённый полномочиями сверх всякой меры наёмник. Вот был бы на его месте сам король Таир третий – тогда да, такой возможности потешить своё тщеславие и показаться одному из самых могущественных правителей она бы не упустила.

Поэтому не стоило труда догадаться, что это было решение князя направить на встречу с Западником своего самого верного и хитрого соглядатая. Проконтролировать, чтобы всё прошло согласно договорённостям. А для пущей убедительности та, так и быть, поприсутствует в этот день и на других смотринах.