Свадьба по доверенности

15.1

Встречи с женихами в последний день смотрин разделили на три части: с утра, пока сил у мамок и нянек было в избытке, шли сразу три участника подряд, последним из которых стал восемнадцатый по списку принц Берсов. Затем после перерыва – следующие два претендента, где первым был представитель Пустынного правителя Западник Шейн. Завершали смотрины после ещё одной паузы оставшиеся два участника.

Ирма собиралась, как и во времена своего отбора, устраивать перерывы после каждой встречи, чтобы по традиции менять наряды и украшения, но ей пришлось смириться с уже установленным порядком. Когда она встала со своего места после завершения разговора с Кунами, Эль продолжила сидеть как ни в чём не бывало, и сестра была вынуждена, фыркнув, опуститься обратно в кресло, иначе следующая встреча просто прошла бы без неё.

Берсы удивили уже в самом начале смотрин, явившись на встречу не всей своей делегацией, прибывшей в Артаим, а только вдвоём: принц Амир в ярких, красочных одеждах и тот самый старый берс, оказавшийся личным советником его отца – великого Моххамад ад-дин Шаха.

Эль это понравилось, Ирме – нет.

Молодой принц, который не замечал вокруг никого, кроме младшей княжны, и какой-то там странный старик не могли удовлетворить непомерное тщеславие сестры. Она видела, сколько знойных красавцев-берсов прибыло в их отряде, и ожидала совсем иной для себя встречи, поэтому первым делом не преминула поинтересоваться, что произошло, и почему они пришли одни.

— Нашим мужам под страхом смертной казни запрещено смотреть на непокрытые лица невест и жён великого правителя и его наследников, — с уважительным поклоном пояснил советник. — А прекрасная княжна Эльмира, если на то будет воля богов и её желание, может стать супругой принца.

Эль чувствовала на себе горящий взгляд Амира и впервые не могла заставить себя встретиться с этим взглядом, боясь своей неосторожной реакцией на его яркую красоту и чувственный напор посеять в этом эмоциональном мужчине ложную надежду.

— Жёнам правителей приходится постоянно прятать свои лица? — удивилась Ирма.

— Только при посторонних. И не полностью. По выбору это может быть или тончайшее, полупрозрачное покрывало на всё лицо, или специальный плат, закрывающий лишь нижнюю часть и оставляющий открытыми глаза.

— Как интересно и необычно, — встрепенулась сестра и тут же добавила: — Я слышала, в Берсии правители могут иметь столько жён, сколько пожелают. Гаремы – кажется, так это называется?

— Столько – сколько смогут себе позволить, — старик снова почтительно склонил голову. — Потому что каждая из законных жён правителя должна быть окружена вниманием супруга и ни в чём не нуждаться. Великий Моххамед ад-дин Шах имеет пять жён. Но вы правы, княжна, правители, как правило, содержат ещё и большие гаремы наложниц.

— Наложниц?.. — ахнула Ирма, притворно смущаясь.

Взгляд советника на мгновение вспыхнул, став острым, словно клинок, но он тут же погасил эту вспышку, продолжив всё также спокойно:

— Одними из самых лучших подарков, достойных правителя Берсии, считаются породистые скакуны и прекрасные девы. Чтобы почтить правителей, им очень часто делают подобные подношения. Отказаться – значит обидеть или даже оскорбить дарителя. Поэтому у великого Моххамад ад-дин Шаха большой гарем и много табунов.

— Целый гарем прекрасных дев... — задумчиво протянула сестра. — Как же проходит отбор девушек для таких необычных подарков?

— Вы сами ответили, как, княжна. Главный критерий – красота. И вы, несомненно, прошли бы этот отбор, став жемчужиной любого гарема.

Эль затаила дыхание: поймёт ли сестра, что хитрый старик на самом деле очень тонко её поддел, удостоив сомнительной чести наложницы?

Дурой Ирма не была, но от всего, что касалось её красоты – теряла голову. Вот и сейчас она была явно польщена такой оценкой своей внешности, в очередной раз сделав вид, что смущена.

— Прекрасная княжна Эльмира станет моей Кэйей, если осчастливит меня своим выбором, — вступил в диалог принц Амир, и Эль уже не могла не взглянуть на него.

— Кэйей? А что это означает? — задала сестра вопрос, который интересовал Эль с того самого момента, как принц Берсов окликнул её на выходе из палат после приёма.

— Единственной правящей, — ответил тот коротко, не отпуская взгляда Эль.

Ирма нахмурилась, всё ещё не понимая.

— Кэйя – наивысший ранг для женщины в Берсии, — поторопился пояснить старик. — Это означает, что правитель не возьмёт больше других жён. Избранная им на всю жизнь останется для него единственной: женой, царицей, любовницей...

Эль, замерев, почувствовала, как гулко забилось сердце после услышанного.

А Ирма даже покраснела – так задела её столь высокая оценка сестры берсами.

Быстро очнувшись, она попыталась усомниться:

— Разве возможно заранее гарантировать, что так всё потом и будет? Жизнь длинна – всякое может случиться...

— Возможно, потому что брачные клятвы скрепляет родовая магия! — отрезал Амир.

А советник добавил, поставив точку в этом вопросе:

— Это очень сложный и ответственный ритуал – его мало кто соглашается провести. Последний раз Кэйя у правителя Берсии была двести лет назад.