Свадьба по доверенности

16.1

Западник сделал первые шаги в их направлении, и Эль на мгновение показалось, что из коридора вслед за ним в палаты ринулась сама Тьма.

Её дрожащие от нетерпения тени скользили следом за его тёмной фигурой, стекали по стенам на пол, будто живые, но, едва он вышел полностью на свет – в тот же миг схлынули обратно, словно сторожевые псы, послушные воле хозяина.

Всего лишь внезапно возникший образ, но такой реальный, что она задержала дыхание, вглядываясь в него ещё пристальнее.

Неужели тёмный маг?..

Сердце продолжало биться учащённо.

Нет, не может быть! Скорее всего, такое впечатление у неё сложилось из-за её теперешнего неприязненного отношения к Западнику и его слишком мрачного облика.

В чёрном с головы до ног, когда за маской не видно лица, и даже руки затянуты в перчатки – издали он казался порождением этой самой Тьмы.

Словно сам был одной из этих теней...

Эль, до этого видевшая Шейна только в походном облачении – даже на приёме одет он был довольно просто – и сейчас невольно ждала от него той же привычной добротной одежды. Но, чем ближе он подходил к ним, тем яснее становилось, что его наряд был не менее дорогим и изысканным, чем у любого другого участника отбора.

Отделанный золотом ровно настолько, чтобы не казаться вычурным, искуссно выделанный кожаный дуплет смотрелся на нём великолепно, подчёркивая все достоинства высокой и крепкой фигуры.

Если кто-то до этого момента ещё сомневался в том, что какой-то наёмник может достойно представить правителя Пустынников, то сейчас эти сомнения отпали сами собой.

Облик Западника, помимо традиционных чёрно-золотых цветов Пустынного королевства, приковывал к себе взгляды тяжёлой ливрейной цепью у него на груди. Её золотые звенья в виде символов уробороса – змей, кусающих собственные хвосты – в центре венчались сверкающим драгоценными камнями гербом Пустынного королевства с изображением Ока дракона.

Око дракона... Говорили, одним из источников магической силы Пустынников был этот древнейший артефакт, сохранившийся со времён сотворения мира чуть ли не в единственном экземпляре и оберегаемый ими в самом сердце Пустынного государства – в столице Измир.

С его изображением на щитах и знамёнах шли в бой Пустынники, его знак они оставляли, как метку, на поверженных врагах, его же малые копии украшали ливрейные цепи.

Такие цепи, как знак особого расположения короля и символ верности ему, носили лица, приближенные к правителю.

Помимо верительной грамоты, Таир третий снабдил своего посланца ещё одним доказательством своего исключительного доверия. И Западник специально указывал на это, надев её сегодня.

Ей лишний раз указывал. Чтобы вновь не опростоволосилась.

Эль почувствовала, как в ней снова начинает закипать гнев, с таким усилием и, как ей казалось, прочно запрятанный в дальние уголки её сознания перед предстоящей встречей.

Как она могла так ошибиться в этом человеке?

Кто он такой, раз настолько приближен к Пустыннику?

Шейн, неспеша пройдя в центр зала и став напротив, поприветствовал их, склонив голову. Сегодня ничто не скрывало его коротко стриженые на западный манер чёрные волосы.

— Княжна Ирма. Княжна Эльмира.

Если Ирма и была сейчас чем-то недовольна, то очень хорошо это скрывала. Царственно качнув головой в ответ, она указала ему на несколько заранее приготовленных для Западников кресел.

— Прошу вас, командир.

Он выбрал то, что и было предназначено ему изначально.

Эль не сводила глаз с Западника, следя за его неспешными – ни одного лишнего – движениями, слегка текучими, как и положено у хорошо тренированного бойца.

Спокоен и уверен в себе, как и всегда.

Но её уже не проведёшь! За этой внешней сдержанностью и расслабленностью, как оказалось, скрывались обман и холодный расчёт.

Он поймал её взгляд сразу, как только расположился в своём кресле и стянул кожаную перчатку со здоровой правой руки.

Встретившись с чернотой его глаз, Эль ещё сильнее выпрямила спину.

Пусть даже не думает, что она стушуется перед ним!

Они, как два опытных соперника, осторожно прощупывали друг друга перед тем, как броситься в основную атаку. И Шейн – она готова была в этом поклясться, хоть и не видела его лица – собирался получить от этого поединка удовольствие.