Свадьба по доверенности

22.1

Эль шла через галерею в Золотые палаты. Тот же путь, что и три дня назад, а кажется – вечность прошла.

Сейчас её сопровождал целый отряд стражников – дюжина человек. Князь постарался. Больше для вида и пущей важности, чем для охраны, но она всё равно ощущала себя пленницей под конвоем. Ирида, как представитель семьи, скорее всего, уже заняла своё место внутри палат рядом с воеводой. Мамок и нянек на церемонию оглашения и вовсе не допустили.

Небо сегодня было затянуто тяжёлыми тучами, так и грозившими пролиться настоящим ливнем на смену идущей лёгкой мороси. Неудивительно, зная, какие эмоции обуревали Ирму. Но даже ливень не смог бы испортить тихую радость Эль от этого краткого мига вне стен княжеского терема. Уставшая от своего заточения, она с жадностью вдыхала прохладный влажный воздух, пьянея от его свежести.

Осень вступала в свои права неумолимо. Погода ещё радовала солнечными, по-летнему тёплыми деньками, но их становилось всё меньше. Возможно даже, в этом году и снег ляжет гораздо раньше. Вот только она этого уже не увидит. Она вряд-ли теперь вообще когда-нибудь увидит снег, отправляясь в Южные земли. Если, конечно, доберётся до Пустынного королевства, вопреки всем планам отца. И ладно бы, если бы его планы касались её одной, но нет, заговор грозил гибелью множеству других ни в чём не повинных людей, поэтому ей нужно было любым способом постараться предупредить Шейна о западне.

Западники должны узнать о замыслах Третьяка заранее. И Эль заботила даже не готовность их к нападению. Было бы смешно думать, что профессиональные наёмники не были готовы к такому постоянно, а уж, намереваясь сопровождать богатый золотой запас, и подавно. Она думала лишь о том, что Западники в этом случае смогли бы убедить разочарованных результатами отбора Берсов и Моголов не совершать роковой ошибки и не позволить князю вовлечь себя в заговор. Шейн, как посланник Пустынного правителя – точно бы смог. Упрямых же и высокомерных Дагирцев, и Эль была в этом твёрдо уверена, уже ничто не остановит.

Вот только, как и когда это сделать? Вряд ли во время церемонии и обряда ей позволят остаться с Шейном наедине – он всего лишь представитель жениха. Поэтому нужно было что-то придумать, не так уж много времени у неё оставалось.

Галерея и двор были полупусты, не то что в первый день, зато распахнувшиеся врата палат показали, что внутри сегодня было как никогда многолюдно. Самый большой зал в княжеском тереме оказался переполнен настолько, что и ступить было некуда. Ей оставили узкую тропку к тронному месту – охрана князя и ребята из её сотни, как могли, теснили и сдерживали шумную толпу собравшихся понаблюдать за церемонией оглашения победителя отбора.

Многочисленные гости и местная артаимская знать – все они вместе с участниками отбора с нетерпением ждали её появления. Увидеть. Услышать наконец-то её решение. Узнать её выбор...

Эль почти не различала лиц. Как бы она ни готовилась, какие бы щиты не возводила, а внутри всё сжималось от захлёстывавшего её волнения. А ведь ей ещё предстояло произнести хоть и небольшую, но речь.

Прошла в центр зала на свободный пятачок перед возвышением, где на троне во всём своём великолепии восседал князь, поклонилась, как положено, сначала ему, по взгляду понимая, что пока его всё устраивало: и её вид, и манеры.

Она не заметила ни Западников, ни Берсов, ни Моголов, пока шла, и сейчас перед ней на самых лучших местах рядом с троном выжидающе замерли представители совсем других государств.

Ей думалось, князь должен был отвести представителям Пустынного короля места как можно ближе к тронному. Но одно дело – желание князя, другое – как решил сам Шейн. А тот вряд ли стал бы выпячивать себя сегодня раньше времени. К тому же, он и так был самой заметной фигурой на этом отборе.

Встав с места, князь спустился с возвышения, протягивая ей руку. Ничего особенного, всё, как и предусмотрено протоколом.

Его ладонь оказалась совсем ледяной. Волнуется ещё посильнее её самой, хоть и вида не кажет, догадалась Эль. Мысленно она поблагодарила Богов за свою выдержку и за то, что её пальцы при этом не дрожали.

Вместе они поднялись обратно. Рядом с княжеским троном пустовали два поменьше, обычно предназначенные Ирме, как наследной княжне, и её супругу. Сегодня эти места должна будет занять Эль и наречённый ею избранник.

Развернувшись, она вначале, как и положено, поклонилась на три стороны, скользя по собравшимся, казалось бы, отсутствующим взглядом, но на самом деле цепко подмечая самое важное.

Первыми она углядела яркие ирокезы Северных Моголов.

Найон Батул, чуть склонив голову, стоял впереди своего отряда не шелохнувшись, слегка расставив ноги и сложив за спиной руки – поза гордая и в то же время полная почтения. Найон послушно ждал её решения.

Кто-то замер в ожидании. Некоторые из женихов в нетерпении переминались с ноги на ногу. Но сколько бы Эль ни пыталась, Берсов и Западников углядеть ни во время поклонов, ни теперь она так и не смогла.