Свадьба по доверенности

Глава 23

Воевода с Иридой, Яромиром и Тимохой стояли сбоку в первых рядах артаимской знати. Княжич Мал был здесь же, а вот Ирму Эль рядом с ними не заметила.

Все ждали.

Сначала по протоколу своё приветственное слово должен был произнести князь, но время тянулось, а он продолжал молчать, тоже старательно всматриваясь в толпу и, видимо, не смея начать без самого главного из участников сегодняшнего действа.

Гул в палатах постепенно стихал. Похоже, гости посчитали, что от них ждали тишины, но Эль понимала, если церемония в ближайшее время так и не начнётся, вынужденная заминка вызовет у всех справедливые вопросы.

"Странно... Неужели что-то случилось?" – успела подумать она, перед тем как наконец-то различила в толпе красочные одежды представителей Берсии.

Группа мужчин в разноцветных тюрбанах показалась в самом конце зала с правой стороны – скорее всего, все они только что вошли через боковые двери палат. А затем она с невольным облегчением разглядела и богатырские фигуры Западников, пробиравшихся ближе к тронному месту следом за Берсами. Горн, которого она не видела со времени первого приёма, даже умудрился помахать ей рукой.

Принца Амира и Шейна среди их людей не было. Но её замешательство продлилось недолго: переведя взгляд, она увидела их обоих в проходе, по которому только что прошла сама, и уже сомкнувшемся было под напором толпы.

Первым шёл командир Западников, и перед ним вся эта людская масса с лёгкостью расступалась вновь без каких-либо усилий со стороны стражников. За ним следовал наследник Берсии.

Где они пропадали перед этим и что делали вместе, было непонятно, но то, что оба сейчас целенаправленно продвигались прямиком к тронному месту – несомненно.

Сердце Эль, и без того сжимавшееся от волнения, забилось чаще.

И рядом тут же послышался злобный шёпот отца, процедившего сквозь зубы:

— Этот сопляк всё-таки его вынудил!

Это он о принце?..

Вынудил Шейна?.. На что?

Судя по реакции князя, действия Берса, какова бы ни была их причина, явно выбивались из его планов.

Что-то происходило, и Эль пока не могла понять, что именно. Князь же, словно по команде, начал наконец говорить, заодно стремясь отвлечь всеобщее внимание от виновников задержки:

— Дорогие гости Артаима!

Его низкий, хорошо поставленный голос гулко отозвался под сводами палат. Ораторским мастерством Третьяк владел превосходно, умеючи захватывая внимание своих слушателей:

— Вот и настал такой долгожданный и знаменательный день для всего нашего княжества – сегодня нам предстоит породниться с одним из ваших уделов! Все мы несомненно этому рады, и, в то же время, весь Артаим испытывает грусть, ведь нам придётся оторвать от сердца и отдать на чужбину, одно из самых дорогих своих сокровищ – мою дочь, княжну Эльмиру.

Сделав говорящую паузу, князь на последних словах протянул руку в её сторону, и взоры всех собравшихся вновь устремились к ней.

Эль усмехнулась про себя таким напыщенным и насквозь лживым словам отца в свой адрес – дорогим сокровищем, с которым князю придётся расстаться в ближайшее время, буквально оторвав от сердца, была не она, а золотой запас. Но ей было всё равно, что там говорил князь, она и слушала-то его в пол-уха, пытаясь хотя бы по лицу принца Амира уловить их с Шейном настроение, ведь маска Западника, как всегда, надёжно скрывала эмоции своего хозяина.

Шейн не стал подходить слишком близко, остановившись рядом с моголами, а вот Берс, не сводя с неё глаз, продолжил свой путь дальше, к месту, где перед тем, как подняться с князем на возвышение, стояла она сама.

Третьяк это тоже видел и поэтому торопливо продолжил, стараясь, чтобы голос звучал ещё громче:

— После трёх дней смотрин, все мы собрались сейчас здесь с одной целью: узнать, кто же он – счастливый избранник младшей княжны Артаима! Я не побоюсь утверждать, что каждый из участников отбора достоен этого выбора! И, думаю, моей дочери было нелегко отдать предпочтение одному-единственному из всех вас. Будь моя воля и право решать за неё – я бы и сам помучился с этим выбором, — рассмеялся он хрипло.

Эль, не удержавшись, перевела на него взгляд. Но он уже продолжал:

— Но, как вы все теперь знаете, княжна Эльмира не только прекрасна и воинственна, но и очень разумна, и мы нисколько не сомневаемся в правильности и, самое главное, искренности её выбора. Уже совсем скоро она объявит всем нам о своём решении!

Зал поддержал князя громкими радостными возгласами. В это самое время принц Амир вышел на открытую площадку перед тронным местом.

Как же всё-таки хорош был наследник Берсии! Сегодня – так и вовсе. Он весь горел от возбуждения. В золотом с алым подбоем церемониальном наряде от него невозможно было отвести взгляда. Тюрбан из золотой парчи ещё сильнее подчёркивал его смуглую, южную красоту и жгучий блеск тёмных глаз.

— Светлейший князь и несравненная княжна Эльмира! — поклонился принц, и у его лица, сверкая, качнулись подвески с крупным жемчугом и драгоценными камнями. — Прошу прощения, что прерываю, и прошу вашего высочайшего дозволения говорить – я займу совсем немного общего времени и внимания.