Сваха для Дракона

Глава 3.

Княжеский дворец встретил меня зеленью газона и алыми знаменами, реющими над главной башней. Золотой силуэт Дракона-Отца трепетал под порывами ветра, извиваясь, словно плыл по воздуху прямо ко мне. Крылатый змей разевал пасть, обнажая три сотни острых, как иглы, зубов, и на какой-то момент мне живо представились рваные раны от их применения.

Я замерла на месте, рассматривая полотнище. Требовалось время собраться и войти в гостеприимно распахнутую дверь. Снорре терпеливо ждал, пока я решусь, и переглядывался со слугой. Тот застыл на пороге и улыбался мне, слегка скованно, словно не знал, чего ожидать. На его ливрее, в цветах княжеского дома Аралиона, скакали солнечные зайчики.

Я выдохнула, едва сдерживаясь, чтобы не развернуться и не сбежать: благожелательно улыбаясь, мне предлагали шагнуть в самое сердце ловушки.

Мимо промаршировали гвардейцы, сменяя караул у главных ворот, ведущих к дворцу. Мелькнуло несколько очень знакомых лиц, в голове сами собой всплыли имена. Я помнила каждого из своих клиентов поименно, и не имело значения, сколько времени прошло с нашей встречи в гостиной “Счастливого Дракона”.

-Князь ждет, - напомнил Снорре, начиная терять терпение. Со вздохом смирения я преодолела несколько шагов, разделяющих меня и капитана. Пришлось принять неизбежную встречу с князем Лорканом как данное.

Конечно, я знала, что княжеский дом Аралиона поклоняется Дракону-Отцу как благодетелю, но не думала, что его изображение будет _везде_.

В гулком прохладном холле, стоило пересечь порог, на меня уставилось несколько десятков внимательных драконьих глаз. Дракон-Отец был повсюду - изображен на стенах в качестве фресок, на вазах, и даже плитка под ногами была выложена в виде когтистого предка. Я поежилась, чувствуя на себе испытывающий взгляд. Как будто он точно знал, что я не должна здесь находиться.

- Госпожа, сюда, пожалуйста, - слуга почтительно склонился, открывая передо мной скромную, по меркам княжеских покоев, дверь. Вслед за мной в комнату протиснулся и Снорре, застывая у входа мраморным изваянием. Я едва удержалась от комментария по поводу глупого выражения лица, которое у него появилось. На нем не было ничего, кроме слепого обожания и щенячьей преданности.

Я оглядела комнату, убеждаясь, что она совершенно пуста. Да и не было в ней ничего примечательного - простой письменный стол у окна, два кресла, диван и кофейный столик. Обыкновенная гостиная загородного дома, если упустить из внимания факт, что находилась я в приемной Девятого Дракона. Сказать честно, я ожидала большего.

- И где же князь? - я хотела присесть, но этикет строго-настрого запрещал садиться, если собеседник более знатного происхождения еще на ногах. Или вовсе еще не явился. Снорре только открыл рот, чтобы вновь схлестнуться со мной в словесной баталии, но энергичные шаги, донесшиеся из-за неплотно прикрытой двери, заставили его сечься и вновь замереть у двери. Толкнув дверь локтем, Девятый Дракон вошел в комнату.

Так близко князя Лоркана я видела впервые. Известие о моем прибытии явно отвлекло его от поездки верхом, и он пришел как был. Только князь мог позволить себе встретить леди в расстегнутой рубахе и свободных штанах из выделанной кожи. На лбу и висках еще дрожали бисеринки пота, а в руках Лоркан держал хлыст, постукивая им по бедру, словно размышляя.

- Леди Ималия, как я понимаю? Не ждал вас так рано, - Лоркан подошел ближе, перекидывая небрежно заплетенную косу за спину. Он едва удостоил меня взглядом, даже когда я исполнила изящный реверанс, следуя правилам придворного этикета. Обращение князя было обосновано - мы не были представлены лично, никогда не встречались лицом к лицу. Возможно, он видел меня на приемах, но так близко - никогда. Я тщательно следила за тем, чтобы не попадаться ему на глаза чаще, чем нужно.

- Прошу прощения, князь, что посмела отвлечь вас от прогулки верхом, - я сдержанно улыбнулась, понимая - Лоркан не ждал, что Снорре удастся так быстро доставить меня ко двору. Полагаю, Девятый Дракон планировал побеседовать со мной ближе к ужину, и теперь старательно нащупывал верную нить разговора, которая оказалась утеряна при сообщении о моем прибытии.

На мое замечание Лоркан недовольно цыкнул, щелкая хлыстом по голенищу сапога. Я не удержалась от вопроса, напрочь забывая об инстинкте самосохранения:

- В княжеском роду принято приветствовать даму ударом хлыста?

Лоркан негромко рассмеялся, подходя к окну, и от звука его смеха я внутренне сжалась - ничего хорошего он не сулил. Я обернулась, рассматривая его фигуру на фоне оконного проема, залитую теплым, медовым светом.

- Пороть вас на конюшне я не планирую, - Лоркан повернулся, зубасто ухмыляясь, - пока, по крайней мере. Но окончательное решение будет зависеть от итогов нашей с вами беседы.

Я выдержала его взгляд, не переставая улыбаться. Противостояние взглядов продолжалось несколько минут, и в повисшей тишине было слышно, как переговариваются слуги этажом ниже. Где-то вдалеке раздались мелодичные переливы колоколов Святилища Дракона. Скоро обед, подумалось мне с тоской. Была бы моя воля, повернула домой еще на пороге, но нет, Лоркан уже стоял передо мной. Поздно убегать, надо выдержать испытание с достоинством. И увильнуть от предложенной работы с честью.

- Князь, - я склонила голову к плечу, - простите мое любопытство, но я вынуждена спросить.

Лоркан подошел ближе, откладывая в сторону хлыст. Он был полон внимания, слишком пристального, чтобы казаться искренне заинтересованным. Князь скучал, едва скрывая зевоту, и я радовалась. Это значило, что он не слишком рад моему визиту. Я вспомнила, что письмо-приглашение было подписано верховным магом Геммина, а не самим Лорканом. Вероятно, Девятый Дракон и вовсе против моего участия? Пообещав себе обязательно разобраться, я обвела взглядом гостиную и притворно вздохнула:

- Разве принято оставаться с незамужней леди наедине? Если вы желаете найти достойную невесту, следует вести себя более осмотрительно.