Сваха для Дракона

Глава 6

Вечер перед встречей я потратила на разведку. Не на ту, что делают шпионы — у меня не было ни связей, ни навыков. Моя разведка была другой. Я отправилась в район, прилегающий к холму Академии, где селились мелкие чиновники, младшие преподаватели и поставщики, обслуживающие нужды великого учебного заведения. Я зашла в пару скромных таверн, куда заглядывали слуги из Академии, и просто слушала. Заказывала эль, делала вид, что жду кого-то, а сама впитывала обрывки разговоров.

Лорд Дракс. Его имя произносили с придыханием, страхом и бездной уважения. Не «ректор», а именно «лорд Дракс». Последний из древнего рода. Хранитель традиций. Нечеловечески старый, нечеловечески могущественный. Ходили слухи, что в его жилах течёт не кровь, а жидкое пламя, что он может неделями не спать, а его гнев сравнивают с извержением вулкана.

Но были и другие слухи. Более тихие. Что он редко появляется на публике. Что личные покои его — на самой вершине самой высокой башни, откуда открывается вид на весь город и дальние горы. Что у него нет семьи, нет друзей. Что он правит Академией железной рукой, но сам похож на самого одинокого её обитателя. Слово «дракон» никто не произносил вслух, но оно витало в воздухе, тяжёлое и невысказанное.

Я также узнала, что лорд Дракс не терпит глупости, панибратства и опозданий. Что его кабинет — это святилище порядка и дисциплины. И что приглашение в его личные покои — событие из ряда вон выходящее. Чаще туда вызывали для суровых разносов или для обсуждения дел государственной важности.

Ничего утешительного. Я вернулась домой с камнем на сердце. Но я также вернулась с важным пониманием: лорд Дракс был не просто боссом. Он был Основой. И он был… одинок. Моё профессиональное чутьё уловило слабину в этой монолитной конструкции. Одиночество — это тоже нить. Самая тяжёлая, самая серая. И с такими я умела работать.

На следующее утро я надела своё лучшее платье — то самое небесно-голубое, с серебряной вышивкой, которое когда-то шила для Лиры её мать. Оно было простым для аристократических покоев, но чистым, опрятным и говорило о самоуважении. Я убрала свои розовые длинные волосы в строгую, но не убогую причёску в виде конского хвоста, надела единственное своё украшение — тонкую серебряную цепочку, найденную в сундуке Лиры. Я должна была выглядеть не как нищая просительница, а как специалист, которого призвали для консультации.

Ровно в полдень я вышла из дома. Путь к Академии был недолгим, но каждый шаг отдавался в висках тяжёлым стуком. Чем выше я поднималась по холму, тем величественнее становились здания. Не просто большие, а пронизанные магией. Камни здесь не просто лежали — они пели тихую, басовитую песню веков. Воздух дрожал от сконцентрированной силы. Мои обычные нити, видимые в городе, здесь казались блёклыми и незначительными на фоне мощных, переплетающихся потоков магической энергии — золотых, серебряных, багровых, которые струились по стенам, как кровь по венам гиганта.

У главных ворот, вырезанных из чёрного дерева и инкрустированных рунами, меня уже ждал тот же стражник, что приходил с герольдом. Он молча кивнул и жестом велел следовать за собой. Мы миновали двор, где студенты в тёмно-синих мантиях группами шли на занятия, бросая на меня любопытные взгляды. Я чувствовала на себе их ауры — пёструю смесь амбиций, страха, увлечённости и юношеского задора. Но я смотрела прямо перед собой, держа спину прямо. Я не была больше студенткой. Я была гостьей. По принуждению, но всё же.

Мы вошли в главное здание — громаду из светлого камня, где даже воздух казался другим: прохладным, пахнущим старыми книгами, озоном и властью. По бесконечным коридорам со сводчатыми потолками мы шли в полной тишине, нарушаемой лишь эхом наших шагов. Наконец, стражник остановился перед дверью из тёмного, почти чёрного дерева. Не было ни таблички, ни герба. Только дверь.

— Ждите, — коротко бросил он и замер по стойке смирно.

Я ждала. Минуту. Две. Время растянулось. Я изучала дверь, стараясь унять дрожь в коленях. И тут я увидела нечто новое. Дверь была не просто деревянной. Она была… защищена. Не видимыми глазом рунами, а чем-то иным. От неё расходились тончайшие, почти невидимые силовые линии, похожие на паутину. Они вибрировали с такой низкой частотой, что отдавались лёгкой тошнотой в животе. Это была магия. Чуждая, мощная, драконья.

Ровно в час дня, без единого звука, дверь отворилась внутрь. Не было слуги, который её открыл. Она открылась сама. За ней был короткий коридор и ещё одна дверь, уже открытая, из которой лился тёплый, мерцающий свет.

Сердце бешено колотилось. Я сделала глубокий вдох, вспомнив все свои удачные переговоры с самыми сложными клиентами, и переступила порог.

Кабинет лорда Дракса был не похож ни на что, что я могла себе представить. Он был огромен, но не пуст. Высокие, узкие окна от пола до потолка открывали головокружительный вид на город, лежащий далеко внизу, как игрушечный. Но главным был не вид. Главным был камин — не просто очаг, а целая пещера в стене, где пылали не дрова, а какие-то самоцветы, отдававшие ровным, жарким пламенем без дыма. Воздух был тёплым и сухим, пахнущим камнем, прогретым солнцем, и чем-то ещё — диким, древним, чуть опаляющим ноздри.

Книги. Их было не просто много. Они были повсюду. На полках, на столах, на полу аккуратными стопками. Старинные фолианты в коже и более новые тома. И в центре этого царства знания, за массивным письменным столом из тёмного, почти чёрного дерева, сидел он.

Лорд Дракс.

Вживую он был… больше. Не физически — он сидел, и его сложение было человеческим, хотя и мощным. Но его присутствие заполняло комнату, давило на барабанные перепонки. Он был одет просто — тёмный камзол без излишеств, белая рубашка. Его волосы, чёрные как смоль, были откинуты назад, открывая высокий, интеллигентный лоб и лицо с резкими, словно высеченными из гранита чертами. Он не был старым в человеческом понимании. Он выглядел на сорок с небольшим, но в его тёмных глазах таилась такая глубина времени, такой холодный, безжалостный разум, что дыхание перехватывало.