Сваха для Дракона

Глава 7

Следующие два дня прошли в лихорадочной подготовке. Я изучала досье леди Амариэль как шпионка перед заданием. Дочь герцога Альтариса, одного из самых влиятельных людей в королевстве после короля. Образование безупречное, магический дар — целительство высокого уровня, что делало её не только знатной, но и полезной. Социально безупречна: не замешана в скандалах, религиозна, ведёт скромный образ жизни. На бумаге — идеальная невеста для любого, даже для ректора-дракона.

Я получила от лорда Дракса не только пропуск, но и крошечный, но удивительно комфортный кабинет в одном из крыльев Академии, предназначенный для приглашённых экспертов. Комната была аскетична: стол, два стула, полка для книг и небольшое окно. Но сам факт её наличия, моего законного места в этих стенах, откуда меня когда-то вышвырнули, действовал как бальзам на душу. Это была моя оперативная база.

Я также получила доступ к академической библиотеке (ограниченный, но всё же) и право заказывать через слуг всё необходимое для «организации социальных взаимодействий». Первым делом я заказала себе приличный костюм — строгое платье служанки-компаньонки серого цвета с белым воротничком. Я должна была выглядеть как скромная, но компетентная сотрудница, а не как дама или авантюристка. Маскировка была моим вторым именем.

Встречу с леди Амариэль я организовала не как свидание, а как «неформальную беседу о ботанических садах Академии в рамках ознакомительного визита». Лорд Дракс, как и обещал, обеспечил приглашение. Я же была назначена «проводником и сопровождающим от администрации».

Мы встретились у входа в оранжерею — огромное стеклянное сооружение, где под присмотром магии-гелиомантов росли диковинные растения со всех уголков мира. Леди Амариэль прибыла с одной служанкой. Увидев её, я поняла, что досье не солгало. Она была прекрасна. Хрупкая, с лицом фарфоровой куклы, обрамлённым волнами каштановых волос. Глаза большие, светло-карие, добрые. На ней было платье нежно-зелёного цвета, гармонирующее с окружающей листвой. Её аура была именно такой — нежно-зелёной, умиротворяющей, как лесная поляна на рассвете. От неё исходило спокойствие и чистота. И… больше почти ничего. Её нити были короткими, аккуратными, уходящими к отцу, служанке, любимой кошке. Они были здоровыми, но неглубокими. Как будто её мир был прекрасно упакован в бархатную шкатулку.

— Леди Амариэль, — поклонилась я. — Меня зовут Лира. Я буду вашим гидом сегодня.

— Очень приятно, — её голосок был тихим, мелодичным. — Я слышала, здесь есть удивительные образцы лунных орхидей с Южных островов.

Мы начали прогулку. Я, соблюдая субординацию, шла на полшага сзади, указывая на растения, называя их. Она внимала, кивала, задавала вежливые, умные вопросы. Она действительно разбиралась в ботанике. Она была идеальной. И абсолютно пустой.

Лорд Дракс прибыл ровно через пятнадцать минут, как и было условлено. Он появился в дальнем конце оранжереи, и все вокруг будто замерли. Даже растения, казалось, перестали шелестеть. Он был в тёмно-сером камзоле, его присутствие даже здесь, среди цветов, было инородным делом. Он подошёл, и я сделала шаг в сторону, представляя его.

— Ваша светлость, позвольте представить леди Амариэль ди Альтарис. Леди Амариэль, его светлость лорд Игнифер Дракс, ректор Академии.

Амариэль сделала безупречный реверанс, её щёчки покрылись лёгким румянцем. Лорд Дракс склонил голову ровно на столько, сколько требовала вежливость.

— Леди Амариэль. Ваш отец говорил о вашем интересе к целительным травам.

— Да, ваша светлость, — прошептала она. — Я нахожу гармонию в том, чтобы помогать природе исцелять.

— Похвально, — сказал он без интонации.

И началась «беседа». Если это можно было так назвать. Он задавал вопросы. Чёткие, логичные, о свойствах растений, о методах экстракции, о совместимости магий. Она отвечала — грамотно, точно, по учебнику. Они говорили, как два очень вежливых и очень скучных учёных на симпозиуме.

А я наблюдала. Я смотрела на их нити.

От Амариэль к лорду Драксу потянулась тоненькая, почти невидимая зелёная ниточка — нить вежливого интереса и почтения. Она была такой же, как нити к её учителю ботаники. От лорда Дракса… ничего. Абсолютно ничего. Его монолитная, стальная аура даже не дрогнула. Та золото-обсидиановая спящая громада внутри него не пошевелилась. Он смотрел на неё как на красивый, хорошо составленный отчёт. Полезный. Корректный. И совершенно неживой.

Они проговорили ещё десять минут. Потом лорд Дракс, глянув на невидимые часы, извинился, сославшись на неотложные дела. Он попрощался с той же ледяной вежливостью и удалился. Его уход принёс облегчение всем, включая орхидеи.

Амариэль выдохнула, и её зелёная аура слегка колыхнулась — от напряжения, которое теперь спало.

— Он… очень впечатляющий, — тихо сказала она мне.

— Да, — согласилась я. — Профессионал.

Мы закончили экскурсию, я проводила её до кареты. Она уехала. Моя задача была выполнена. Отчёт был ясен: нулевая совместимость. Никакого резонанса.

Вечером я сидела в своём кабинете и писала отчёт для лорда Дракса. Сухой, по делу: «Леди Амариэль обладает всеми необходимыми социальными и магическими качествами. Личная химия отсутствует. Резонанс не наблюдается. Переходим к кандидатке номер два».

Я отправила записку через слугу. Ответ пришёл через час — короткий, на том же листке: «Одобрено. Готовьте следующую. Леди Кассандра Верная, через четыре дня».

Я зажгла свечу и уставилась на пламя. Что-то внутри меня ёкнуло. Не из-за провала. Из-за него. Из-за того, как он стоял рядом с этой милой, идеальной девушкой и был от неё дальше, чем от луны. В его пустоте, в этом отсутствии даже проблеска интереса, была какая-то леденящая трагедия. Он искал не просто невесту. Он искал искру. А сам был гранитом, в котором искре не за что было зацепиться.

На следующий день я решила рискнуть. Мне нужно было понять его лучше. Не как ректора, а как… объект исследования. Я использовала свой пропуск, чтобы проникнуть в закрытый архив, где хранились исторические хроники об основании Академии и о роде её правителей. Я искала любые упоминания о «драконьей сути», об «Истинных Парах».