Сваха для Дракона

Глава 8

Леди Кассандра Верная прибыла в Академию верхом. Не на изящном пони, а на крупном гнедом жеребце боевой породы. Я наблюдала за ней со ступеней главного входа, чувствуя, как мой скромный серый наряд поблёк рядом с её ослепительным, воинственным видом.

Она была высока, стройна, с каштановыми волосами, собранными в тугой практичный узел. Её платье было сшито из дорогой, но прочной ткани тёмно-синего цвета, напоминающего военную форму, с тонкой серебряной вышивкой в виде звёзд на манжетах. У пояса висела не декоративная, а настоящая, изящная шпага в простых, но безупречных ножнах. Её аура была ярко-алой, огненной, пронизанной стальными прожилками воли и дисциплины. От неё тянулись прямые, жёсткие нити — к отцу-маршалу, к сослуживцам по тренировочным залам, к оружейнику. Ничего лишнего, ничего мягкого. Она была клинком, заточенным для одной цели: быть сильной.

Я, как и в прошлый раз, была назначена «офицером связи» или чем-то вроде того. Моя роль — обеспечить плавность взаимодействия. На этот раз встреча должна была пройти на тренировочном плацу Академии. Лорд Дракс, как я поняла из его лаконичной записки, намеревался «оценить практические навыки».

Когда он появился, уже не в камзоле, а в простых тренировочных штанах и рубашке с закатанными рукавами, воздух снова сгустился. Но на этот раз — иначе. Не тишиной трепета, а напряжённым молчанием перед поединком. Кассандра, увидев его, не опустила глаза и не покраснела. Она выпрямилась ещё больше и сделала чёткий, воинский поклон.

— Ваша светлость, — её голос был низким, уверенным. — Благодарю за возможность.

— Леди Кассандра, — кивнул он. — Ваш отец хвалит ваше владение клинком.

— Он слишком добр, — парировала она, но в её глазах вспыхнула искра гордости. — Но я готова продемонстрировать.

Он не стал церемониться. Кивнул одному из слуг, и тому принесли два тренировочных меча из упругой, обтянутой кожей стали. Дракс взял один, взвесил его в руке и сделал несколько лёгких размашистых движений. Это было не просто разминка. Это был язык тела, который Кассандра поняла мгновенно. Её алая аура вспыхнула ещё ярче — от азарта.

И они начали.

Это был не танец. Это была схватка.

Кассандра атаковала первой — быстрой, точной серией выпадов. Она была великолепна. Её движения были отточенными, эффективными, лишёнными женственности, но полными смертоносной грации. Лорд Дракс оборонялся…

Нет, не так. Он разрешил ей атаковать. Его защита была непробиваемой, экономичной. Он почти не двигался с места, а его меч, казалось, сам предугадывал каждый её удар, встречая его с мягким, но абсолютно непреодолимым сопротивлением.

Я смотрела, затаив дыхание, но не на их движения, а на нити.

Алая аура Кассандры пылала. От неё к Драксу протянулась новая нить — не розовая, не зелёная. Оранжево-жёлтая. Нить спортивного азарта, уважения к сильному противнику, желания доказать себя. Она была сильной, горячей, живой.

А от него… Опять ничего. Его стальная аура оставалась невозмутимой. Он смотрел на неё как на талантливого солдата на учениях. Его золото-обсидиановое ядро не дрогнуло. В этом не было пренебрежения. Было… равнодушие. Как будто он наблюдал за интересным, но совершенно не относящимся к делу явлением. Ветер, дующий в нужном направлении. Красивый удар молнии, неспособный зажечь в нём огонь.

Бой (или показательные выступления) длился минут десять. Потом Дракс одним плавным, невероятно быстрым движением выбил меч из руки Кассандры. Он не сделал этого грубо. Меч просто описал в воздухе дугу и мягко упал на песок. Кассандра замерла, тяжело дыша. На её лице было не унижение, а восхищение.

— Вы… невероятны, ваша светлость, — выдохнула она.

— Вы хорошо подготовлены, — констатировал он, опуская свой меч. — Ваша техника безупречна. Не хватает… гибкости мышления в непредвиденной ситуации.

Это была не критика, а констатация факта. Но оранжево-жёлтая нить Кассандры дрогнула. Не от обиды — от желания стать лучше. Чтобы он снова с ней скрестил мечи.

Они поговорили ещё несколько минут о тактике, о новых стилях фехтования, пришедших с юга. Кассандра оживилась, её речь стала быстрой, техничной. Он отвечал — точно, по делу. Они говорили на одном языке — языке силы и стратегии. И это было так же далеко от любви, как песок плаца от лепестков лунной орхидеи.

Когда они попрощались (он — сухо, она — с горящими глазами), и Кассандра уехала, я осталась на плацу, собирая её забытый плащ. Лорд Дракс подошёл ко мне.

— Отчёт? — спросил он без предисловий.

Я выпрямилась, встречая его взгляд.

— Леди Кассандра обладает выдающимися боевыми качествами, силой духа и волей. Между вами есть взаимное уважение как между воинами. Но личной химии, романтического резонанса — нет. Её интерес к вам лежит в плоскости соперничества и желания одобрения сильнейшего.

Он молча кивнул. Казалось, он и сам это знал.

— Она была бы прекрасным генералом, — произнёс он неожиданно, глядя в след уезжающей кареты. — Жаль.

В этом «жаль» не было ни капли сожаления о потерянной невесте. Было сожаление о нерациональном использовании хорошего ресурса.

— Следующая? — спросила я.

— Леди Элинор из рода Учёных. Послезавтра. В библиотеке звёздного свода. Вы подготовите вопросы по астрономии и древним рунам.

Он развернулся и ушёл, оставив меня на опустевшем плацу. Я смотрела ему вслед, и странное чувство, похожее на досаду, скрутило мне желудок. Он был таким… эффективным. Таким бесчувственным. Казалось, он не искал жену, а подбирал себе идеальную деталь для механизма.

Но в тот вечер, когда я принесла ему письменный отчёт в его кабинет, произошло нечто.

Он сидел за столом, но не работал. Он смотрел в пылающий камин, и в его глазах, отражавших огонь, была не просто пустота. Была усталость. Такая глубокая, вековая усталость, что моё дыхание спёрло. Его мощная, стальная аура на мгновение показалась не броней, а скорлупой, под которой что-то изнемогало.