Сваха для серого кардинала

Глава 1. Странный гость

Скрывшись от кота за толстой светской газетой, я с наслаждением вдохнула аромат свежезаваренного чая. М-м-м! Совсем чуть-чуть мяты, листья смородины, корень валерианы. Этот рецепт я назову…

«Лапками котика»? «Кошачья мечта»? «Почувствуй себя котом?» Нет, последнее, пожалуй, слишком. Вдруг посетители взаправду решат, что чай превратит их в четвероногое? Я, конечно, опытная ведьма, но специализируюсь на зельях и чаях. С щепоткой волшебства, не без этого. Но все исключительно в рамках закона. Мы же тут законопослушные, с сертификатом качества.. допуска.. разрешения. Тьфу! Забыть бы эту бюрократию как страшный сон. Сколько мук пришлось испытать, пока мне не разрешили открыть свою чайную. Не счесть! Зато теперь я была здесь полноправной хозяйкой. И жить, и спать, и чай продавать, и даже немного подрабатывать сводницей.

— Сима-а-а, — заныло пушистое создание по ту сторону газеты. — Дай лизнуть, а?

— Нет! — Спустила обиженно сопящего кота на пол и в оправдание погладила по белой шерстке.

— Тебе нельзя, ты и так у меня спокойный, рассудительный. Какой чай изобрел!

Это была чистая правда. Пока я смешивала ингредиенты для новинки месяца, Каспер тырил из верхнего шкафа валериану. Не рассчитал с балансировкой, и несколько капель упало прямо в мое экспериментальное варево.

— Не напоминай о провале, — пропыхтел кот. За три года он сильно вырос. Из маленького едва живого котенка, которого мне подкинули на порог и который первые месяцы походил на привидение, превратился в крупного пушистого кота. Еще бы, с ведьмой поживешь — и не в того превратишься!

В темном углу послышался тяжелый вздох. Это Вениамин снова поднял в углу вековую пыль. Всё никак не свыкнется с новым обликом. А я говорила, не трожь мои зелья без названий. Когда-то сварила, а подписать забыла.

— Я был длинной, энергичной метлой… — начал свою заунывную песнь Вениамин. — А стал вялым, обрюзгшим веником.

— Ой ли, велика потеря, — фыркнул кот.

Я выставила пальчик вверх.

— Зато теперь мы знаем, в какой бутылке находится зелье увядания. Надо искать плюсы.

— Во вселенной нет справедливости, одни печали… — протянул Веник.

— Ладно вам.

Я взяла газету, которой прикрывалась от кота. Перевернула как надо и вгляделась в новостную колонку.

— Вон, смотрите. Мэр с женой вернулись из свадебного путешествия. Какая тут Виточка хорошенькая! И господин мэр тоже цветет и пахнет.

— Да, госпожа Вита мне сразу показалась особенной. А какой норов! — вспомнил кот. — Такой девушке нужен был самый лучший муж.

— И мы его нашли. Пусть он об этом и не знает. — Я перелистнула страницу. — Еще новость: на центральной улице положили новый асфальт.

— Чем им старый не нравился?

— Новый асфальт — это всегда хорошо. Это же символ свежести, новшества, прогресса, перспективы.

— И знак незваных гостей. Почитай-ка, что там дальше после асфальта.

Я прищурилась, вглядываясь в чёрное карикатурное изображение толпы мужчин.

— Ты прав. Через неделю в город прибывает инквизиция. Будут проверять честный народ. Нужны они нам!

— Не знаю. Не к добру это.

Усы Каспера задрыгались в пляске. Так бывало, когда он чуял незнакомый запах, но не мог определить его местонахождение.

Я по привычке протерла прилавок, за которым сидела и метнула взгляд на дверь.

Поздним вечером посетители заходили редко. Только если постоянные, поболтать, поделиться радостями.

За три года в Рокшане я сумела открыть чайную, обзавелась клиентами, позже познакомилась поближе с одинокими девочками. Так началась моя подработка в качестве сводницы. Сначала приходили исключительно девушки, потом подтянулись мужчины.

Суровые и хмурые — все в глубине души хотели найти свою любовь. А у меня к этому нюх, что ли. Как у Каспера на неприятности.

Впрочем, были и сомневающиеся, скептики. Зайти в чайную к ведьме, побаловаться будоражащим напитком — это одно. А выложить ведьме свою душу — совсем другое. Но я никого не заставляла. Хотите, помогу вам найти любовь. Не хотите — держите чашку чая с щепоткой смелости. Иногда, чтобы познакомиться с девушкой, достаточно уверенного толчка.

Дверь лавки толкнули с той стороны. И она отворилась настежь, впуская внутрь холодный вечерний вечер и легкую морось.

Я открыла было рот, чтобы напомнить посетителю о времени, как вдруг осеклась.

Это был мужчина в глухом серебряном пальто. Темные мокрые волосы упирались в плечи, как острые наконечники игл. Он скрывал половину лица под воротом. Руки стиснуты в плотных перчатках.

Хмурый и подозрительный, к прилавку он подошел не сразу. Сначала с порога осмотрел выставочный шкаф с чаем. Заглянул в зал, осмотрел круглые деревянные столики, на которые уже были сложены стулья, чтобы удобно было мыть пол. Проигнорировав меня, кота и Веника, посмотрел за прилавок. Готовые чайные смеси в банках, в пакетах. Некоторые травы отдельно. Декоративная посуда для чаепития.

Потом его взгляд скользнул в сторону служебного помещения, где находилась моя ведьминская лаборатория, слегка прикрытая шторкой.

Он был из скептиков — поняла я. И наверняка по характеру стеснительный, раз боится заговорить первым. Таким клиентам нужен особый подход.

— Здравствуйте, уважаемый! — я мило улыбнулась, заталкивая кота, как обычно шипящего на незнакомцев, под прилавок. — Чего желаете?

Серые глаза незнакомца блеснули в тусклом свете ламп.

— Я… — его нижняя губа заелозила вправо-влево.

Ой, он же замерз, наверное! Весь мокрый.

— Хотите горячий чай?

Его бешеная губа замерла.

— Хочу.

Я захлопотала с чайником, открыла шкафчик со смесями для особых клиентов. «Земляничное очарование», «осенняя тоска», «утренняя смелость» — у меня были смеси, чтобы разговорить любого. Наверное, большой выбор разноцветных баночек напугал скромного гостя.