Свет далекой Земли

Глава 1

В 2352 году Земля поражала своим великолепием. За линией горизонта возвышались зеркальные небоскребы Новой Калифорнии, над которыми беззвучно парили шикарные гравитационные яхты высокопоставленных чиновников и послов Внешнего Кольца. В тех сияющих кварталах люди не знали, что такое тяжелый труд: их обслуживали андроиды, болезни лечились в биокапсулах за пару минут, а чистый воздух стоил дороже золота.

Но Тессе не повезло родиться на вершине этого технологического рая. Её миром была изнанка — пыльные, выжженные рудники Невады. Сюда, в серые скалистые каньоны, корпорации сбрасывали промышленные отходы, и именно здесь выковыривали из недр редкие изотопы для двигателей элиты. Она была обычной комплектовщицей третьего разряда на этих мрачных карьерах.

В свои двадцать шесть лет Тесса умела только одно — выживать. У неё не было дорогих нейросетей или персональных силовых щитов. Всё её богатство — выносливое тело, грубые ботинки и длинные платиновые волосы, которые она вечно прятала под глубоким капюшоном засаленной куртки, чтобы не привлекать лишнего внимания надсмотрщиков и местных банд.

— Эй, Тесс... Ну ты где там зависла? — хриплый, усталый голос Тайлера выдернул её из мыслей.

Они находились в его тесном, полуразрушенном трейлере. Внутри царил дешевый запах синтетического топлива, машинного масла и подогретого пайка. Тайлер тяжело дышал, навалившись на неё всем своим крепким, покрытым угольной пылью телом. Его мозолистые пальцы грубовато, но привычно сжимали её бедра, вжимая в жесткий матрас.

Тайлер был хорошим парнем по меркам рудников. Не пил технический спирт, делился едой, защищал в драках с мародерами. Но каждый раз, когда он толкался внутрь неё, Тесса чувствовала лишь глухую, леденящую пустоту, которая терзала её уже полгода, с самого начала их отношений.

Её тело словно существовало отдельно от разума. Где-то глубоко под ребрами, в самой сердцевине её существа, ворочалась яростная, голодная, дикая энергия. Она требовала чего-то совершенно иного. Взрыва, ментального экстаза такой силы, от которого плавится мозг, а по венам бежит жидкое пламя. Но с Тайлером был только привычный скрип ржавых пружин и тяжелое сопение над ухом.

Тесса запрокинула голову, шумно выдохнула сквозь зубы и зажмурилась, искусно имитируя стон наслаждения. Пальцы крепко впились в его широкие плечи, она послушно выгнулась в дугу, выдавая этот фальшивый экстаз за чистую монету. Время поджимало — через полчаса начиналась её смена, и ей нужно было, чтобы он поскорее закончил, почувствовал себя мужчиной и уснул.

Она делала так всегда. Её истинная страсть, её ментальная сила была заперта внутри на тяжелый замок, и ни один земной мужчина на этих рудниках не имел от него ключа. Ей нужен был равный хищник. Но здесь таких не водилось.

— Ты лучшая, малышка... — пробормотал Тайлер, тяжело повалившись на бок. Спустя минуту он уже спал, оглушительно храпя на весь трейлер.

Тесса тихо, стараясь не разбудить его, поднялась. Натянула рабочие штаны, застегнула куртку и набросила капюшон. Ей нужно было спешить в каньон, в отдел комплектации. Неделю назад в третий сектор рудников упал крупный метеорит из глубокого космоса. Старшие контрабандисты поговаривали, что на самом дне кратера датчики зафиксировали аномальные всплески энергии — там явно было чем поживиться, пока корпоративные ищейки из верхнего мира не прислали свои дроны. Ей не терпелось увидеть это место и прикоснуться к тайне далеких звезд.

В гигантском кратере пахло озоном, паленой породой и жженой землей. Но Тесса была здесь не одна. Вокруг дымящихся обломков метеорита, толкаясь и тяжело дыша, уже копошились десятка два рабочих из третьего сектора. Люди в грязных респираторах, обезумевшие от нищеты и жадности, яростно дрались за каждый найденный светящийся осколок лунного камня, пиная друг друга тяжелыми ботинками.

Тесса держалась в тени, пониже натянув капюшон. Лезть в самую гущу драки было самоубийством. Она осторожно обходила черные валуны на периферии взрыва, высматривая переливающиеся крупицы.

И тут среди обугленной крошки её взгляд выхватил странное свечение. Мягкое, люминесцентное, люпиново-белое. Абсолютно нетипичное для грязных земных недр.

Тесса скользнула между двумя глыбами и замерла. Перед ней лежал крупный, идеально гладкий кристалл, внутри которого, под прозрачной скорлупой, пульсировало и переливалось живое жидкое серебро. За такой трофей перекупщики из верхнего мира отвалили бы столько кредитов, что можно было бы выкупить себя из этой Невадской каторги раз и навсегда.

— Смотри, что нашла девка! — раздался сзади хриплый крик. К ней уже бежал огромный одноглазый шахтер, занося над головой тяжелую кирку. — А ну пошла вон, ничтожество!..

Договорить он не успел.

Сверху раздался зловещий, нарастающий гул турбин. Вспыхнул слепящий красный луч сканера. Из смога, словно хищные механические птицы, вынырнули три глянцевых дрона-надзирателя Корпорации. Их плазменные орудия уже были взведены.

— Внимание. Обнаружена попытка незаконного присвоения незарегистрированных ресурсов категории «Сигма». Принято решение: нейтрализовать, — прозвучал холодный механический голос.

Прежде чем шахтер успел бросить кирку, один из дронов выплюнул короткий лазерный заряд. Раздался глухой хлопок, и мужчина замертво рухнул на спекшуюся землю. Остальные рабочие в ужасе с воплями бросились врассып, побросав свои находки.

Тесса замерла, её сердце бешено колотилось в самом горле. Дроны начали медленно разворачиваться в её сторону, наводя красные прицелы прямо ей на грудь. Секунда — и её казнят за попытку кражи.

Поддавшись бешеному импульсу адреналина, Тесса резко упала на землю, протянула руку и накрыла ладонью холодный, вибрирующий артефакт, пытаясь утаить его, рвануть на себя и спрятать под куртку.

В ту же секунду по её ладони ударил мощнейший, огненный разряд статического электричества. Та самая яростная энергия, что спала внутри её тела, сорвалась с цепи и хлынула наружу, среагировав на кристалл. Произошел ослепительный ментальный микровзрыв. На мгновение электроника подлетевших дронов затрещала, оптические датчики машин забило помехами, а сами они на несколько секунд зависли, перезагружая системы после мощного электромагнитного импульса.