Свет в Тенях.

2 глава. Незнакомец.

Два светящихся шара в темноте не моргали. Они просто *видели* меня. Видели каждую дрожь, слышали каждый сдавленный вдох, который я пыталась заглушить, прикусив губу до крови. Железный привкус смешался с дикой сыростью воздуха.

Ворчание усилилось, превратившись в низкий, вибрирующий гул, исходящий из самой земли. Из щели между корнями выдвинулась морда. Не собачья. Не волчья. Слишком массивная, слишком... осмысленная. Шерсть, черная как смоль, сливалась с тенями, но лунный свет выхватил влажный блеск клыков – длинных, желтовато-белых, капающих слюной. Ноздри раздувались, втягивая воздух, улавливая мой запах – запах страха, боли и чего-то совершенно чужого.

*Оборотень.* Слово вспыхнуло в сознании, холодное и неоспоримое, как удар ножом. Не из книг. Не из фильмов. Из самого первобытного страха, что сидел в моих генах. Это было *оно*. Существо из кошмаров, ставшее плотью и кровью под этой проклятой янтарной луной.

Я не думала. Инстинкт выбросил меня на ноги. Боль в ребрах пронзила остро, заставив вскрикнуть, но адреналин заглушил ее почти мгновенно. Я рванула прочь, в противоположную от зверя сторону, в чащу, где стволы деревьев стояли тесными рядами древних стражей.

За спиной раздался рык. Не предупреждающий. Яростный, охотничий. И топот. Тяжелый, быстрый, сокрушающий валежник. Он был настолько близко, что я чувствовала сотрясение земли под ногами.

Я бежала, как загнанный зверь. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду – ту самую, в которой выбежала из родительского дома, теперь порванную и вымазанную в грязи. Дыхание рвалось из горла кровавыми клочьями. Лес, казавшийся сначала тихим, ожил зловещими звуками: треск веток под лапами преследователя, мое собственное паническое сопение, далекие ответные вопли, подхватившие охотничий клич моего преследователя. Они *общались*. Координировали.

*Не добегу. Не смогу.* Мысль была ледяной и ясной. Я была слабой, раненой, чуждой этому миру. А он – силой природы, рожденной для погони под кровавой луной.

Я споткнулась о скрытый корень, полетела вперед, ударившись плечом о мохнатый ствол. Мир помутился. Боль снова накатила волной. Я попыталась подняться, оттолкнуться, но силы оставили меня. Остатки адреналина сгорели, оставив только леденящий ужас и полную беспомощность.

Я перекатилась на спину, поджав ноги, вжавшись в холодную, пахнущую гнилью землю. Из чащи выплыла тень. Огромная. Занимающая все поле зрения. Зверь подошел медленно, неспешно, как хозяин, уверенный в своей добыче. Его горящие янтарные глаза теперь были на уровне моего лица. Я видела каждую щетину на его морде, каждый клочок свалявшейся шерсти, блестящую слюну на оскаленных клыках. Дыхание, горячее и зловонное, пахнущее кровью и гниющим мясом, обдало меня волной.

Он наклонил голову, втягивая воздух, изучая. В его взгляде не было просто голода. Было любопытство. И... презрение? Он знал, что я не отсюда. Значило ли это что-то? Спасет ли меня? Или сделает добычей еще более экзотической?

Я зажмурилась, ожидая удара когтистой лапы, смыкания челюстей на горле. Мысль о Марке, о разбитой машине, о крике родителей – все это было как сон. Неважным. Единственной реальностью были эти горящие глаза, этот смрадный запах смерти и влажная земля под спиной.

Но удара не последовало.

Раздался другой звук. Резкий, свистящий. Как удар бича. И сразу за ним – короткий, яростный визг, полный боли и неожиданности.

Я открыла глаза. Огромный оборотень отпрянул от меня, тряся головой. Из его плеча торчал короткий дротик с перьями на конце. Не металлический. Что-то костяное, темное. И вокруг раны уже расползалось синеватое пятно. *Яд.*

Из тени деревьев шагнула фигура. Не такая огромная, как оборотень, но выше человека. Стройная, гибкая, одетая в облегающую кожаную одежду, сшитую из незнакомых шкур. В руках – странный лук, изогнутый, словно рог, тоже явно не деревянный. Лица не было видно – оно скрывалось глубоким капюшоном. Но я почувствовала на себе взгляд. Острый, оценивающий. Человеческий? Почти. Но в нем была та же дикая энергия, что и в этом лесу.

Оборотень зарычал, теперь уже с ненавистью и болью, обращенной к новому врагу. Он сделал шаг в сторону незнакомца, но походка была уже нетвердой. Яд действовал быстро.

Незнакомец двинулся с невероятной ловкостью. Не убегал. Не нападал в лоб. Он *скользил* между деревьями, как тень, мелькая, появляясь то здесь, то там, держа лук наготове. Он издавал странные щелкающие звуки, похожие на стрекот насекомого, но явно несущие смысл – возможно, для своих, а может, чтобы сбить зверя с толку.

Оборотень метался, пытаясь поймать ускользающую цель, но яд и ловкость незнакомца делали его движения тяжелыми и запоздалыми. Еще один свист – и второй дротик вонзился зверю в шею. Рык оборвался, превратившись в хриплый стон. Массивное тело закачалось, ноги подкосились. Огромный зверь рухнул на землю, подняв тучу прелой листвы. Его горящие глаза померкли, став просто тусклыми желтыми точками, прежде чем закрыться навсегда.

Тишина вернулась. Глубокая, звенящая после бури рыков и свиста. Незнакомец стоял над поверженным оборотнем, неподвижный, как изваяние. Потом медленно, с хищной грацией, повернулся ко мне.

Я вжалась в землю сильнее, если это было возможно. Кто он? Спаситель? Или просто новый охотник, отбивший добычу? Его капюшон все еще скрывал лицо. Я видела только сильные руки, сжимающие странный лук, и ощущала его взгляд – тяжелый, неумолимый, изучающий меня с ног до головы. Он медленно подошел, остановившись в паре шагов. Беззвучно. Как призрак.

Потом он присел на корточки. Одна рука все еще лежала на луке, другая протянулась ко мне. Не для помощи. Он провел пальцем по моей щеке, где ветка оставила кровоточащую царапину. Его прикосновение было удивительно теплым, шершавым. Он поднес палец к скрытому капюшоном лицу, словно пробуя мою кровь на запах или вкус.

Я услышала тихий вдох. Удивленный? Заинтересованный? Потом он заговорил. Голос был низким, хрипловатым, с гортанными звуками, непохожими ни на один язык, что я слышала. Но слова... слова были странно знакомыми, как эхо из забытого сна: