Свет в Тенях.

9 глава.

Они** появились неожиданно. Не из чащи впереди, а справа, где густой папоротник скрывал склон. Сначала – низкое, сливающееся с шелестом листьев рычание. Потом – тени. Не две. **Четыре.** Огромные, лохматые, с горящими в полумраке желтыми глазами. Один, покрупнее, с шрамом через морду, шел впереди, его взгляд был направлен не на меня, а на Кайла. Они знали, кто опаснее. Кто истекает силой.

«За спину!» – Кайл рванул меня за рукав, его голос – хриплый клич. Я отпрыгнула, прижалась спиной к его спине. Тепло его тела, запах крови, пота и той странной мази смешались с моим собственным страхом. Пистолет в моей руке казался игрушечным против этих гор мышц и клыков. Но я подняла его. Твердо.

Они атаковали не сразу. Звери с рычанием разошлись полукругом, когти впились в сырую землю. Шрамный сделал шаг вперед, его горящий глаз прищурился, изучая Кайла. Чуя слабину. Охотник ответил движением. Быстрым, как удар змеи. Лук взвыл, черная стрела с костяным наконечником вонзилась в плечо зверя слева. Тот взвыл, отпрянул, но не упал. Яд действовал не мгновенно.

Это стало сигналом. Шрамный рыкнул – низко, страшно – и бросился на Кайла. Два других – на меня.

Мир сузился до клыков, когтей и рева. Я выстрелила – оглушительный грохот разорвал тишину. Пуля ударила в грудь ближайшего зверя, отшвырнув его назад с жалобным визгом. Но не убила. Только разъярила. Второй был уже рядом, его горячее, зловонное дыхание обдало меня волной. Я отпрыгнула в сторону, ветка хлестнула по лицу. Коготь просвистел в сантиметре от моей шеи, порвав воротник куртки. Я выстрелила снова, почти не целясь. Промах. Пистолет выбило из рук ударом могучей лапы. Я кубарем покатилась по мокрому мху, боль пронзила бок.

Кайл бился со Шрамным. Это был танец смерти. Он метался, уворачиваясь от ударов когтистых лап, его ножи мелькали, оставляя на шкуре монстра новые кровавые полосы. Но он был медленнее обычного. Однажды он не успел – удар зацепил его по бедру, Кайл пошатнулся, лицо исказила гримаса боли. Шрамный воспользовался моментом, рванулся в прыжок.

**Нет!** Отчаяние и ярость вспыхнули вновь. Я вскинула руку, не думая, только желая *оттолкнуть*, *защитить*. Свет хлынул из ладони – не ослепительной молнией, а узким, яростным **лучом**. Он ударил Шрамного в бок, когда тот был в прыжке. Зверь взревел, не от боли, а от ярости, его траектория сбилась. Он грохнулся на землю рядом с Кайлом, не добравшись до цели. Шерсть на боку дымилась, пахло паленым.

Но свет погас так же быстро, оставив меня на коленях, выжатой, как тряпка. В глазах плясали черные пятна, руки дрожали. Два других зверя, оправившись, снова шли на меня. Один хромал, из груди сочилась темная кровь от пули, но глаза горели голодом. Кайл, шатаясь, пытался подняться, отбиваясь от ошеломленного, но не сломленного Шрамного. Силы таяли. У обоих. Конец был близок. Неотвратим.

И тогда раздался **свист**. Не птичий. Резкий, пронзительный, как лезвие по стеклу. Он прорезал воздух и рычание зверей.

Стрелы. Их было три. Прилетели из кроны гигантского дерева слева. Точные. Смертельные. Одна вонзилась в шею зверя, шедшего на меня. Он захрипел, рухнул на бок. Вторая – в глаз второму. Третий оборотень взвыл, забился в агонии. Третья стрела впилась в заднюю лапу Шрамного, когда он готовился к новому прыжку на Кайла. Зверь взревел, дернулся, отпрыгнул в сторону.

Наступила внезапная, оглушительная тишина. Даже лес замер.

Сверху, с ветвей, спустились тени. Бесшумно, как призраки. Трое. Одеты в ту же практичную кожу, что и Кайл, но с нашитыми узорами – геометрическими, из темных нитей. Лица скрывали капюшоны и маски из грубой ткани, оставляя открытыми лишь глаза. Холодные. Оценивающие. Оружие – луки похожей конструкции, но более изящные, и короткие копья с наконечниками из темного камня.

Один из них, повыше ростом, подошел к Шрамному. Зверь, вырвав стрелу из лапы, рычал, отползая, но не нападал. Чуял угрозу. Незнакомец поднял руку – не с оружием. В пальцах он сжимал что-то маленькое, блестящее, похожее на кристалл дымчатого кварца. Он что-то прошептал – слова были странными, гортанными. Кристалл вспыхнул тусклым синим светом. Шрамный взвыл, но уже не от ярости, а от страха. Он развернулся и скрылся в чаще, увлекая за собой раненого сородича. Третий зверь был уже мертв.

Высокий незнакомец повернулся к нам. Его глаза, серые и бездонные, как озерная гладь перед грозой, скользнули по мне – быстро, без интереса – и остановились на Кайле. Кайл стоял, опираясь на нож, воткнутый в землю. Он был бледен как смерть, кровь сочилась сквозь повязку на плече и пропитала штанину на бедре. Но он держал голову высоко, встречая взгляд незнакомца. В его янтарных глазах не было ни страха, ни радости. Только усталая настороженность.

«Падальщик,» – произнес незнакомец. Голос был низким, без эмоций, но слово прозвучало как клеймо. Он сделал шаг ближе. «Или все же помнишь родные скалы у Истоков?»

Кайл попытался выпрямиться, но тело его предательски дрогнуло. «Сергей,» – выдохнул он, узнавая. В его голосе была горечь и… что-то еще. Облегчение? «Время… упустил…»

Он не договорил. Глаза его закатились, колени подогнулись. Он рухнул бы на землю, но я была рядом. Я бросилась вперед, подхватила его, не думая о боли в своих ребрах, о своей слабости. Его вес придавил меня, но я удержалась на ногах. Его голова безвольно упала мне на плечо, дыхание стало поверхностным, еле слышным.

Сергей смотрел на нас. Его серые глаза скользнули с лица Кайла на меня. На мои руки, все еще чуть светящиеся изнутри после вспышки, на страх и решимость в моих глазах.

«Свет,» – произнес он одно слово. Не вопрос. Констатация. Его взгляд стал пристальным, изучающим. «И падальщик на краю. Любопытная пара.» Он кивнул своим спутникам. «Берите его. До лагеря. Старейшины решат их судьбу.»

Один из охотников, поменьше ростом, с ловкостью дикой кошки подскочил и бережно, но крепко подхватил Кайла под плечи, сняв тяжесть с меня. Второй поднял мой пистолет и лук Кайла.