Свет в Тенях.

10 глава.

Лагерь У Истоков**

Тяжесть Кайла, безжизненно повисшего на плече низкорослого охотника, давила на меня сильнее, чем его реальный вес. Каждый шаг по узкой, едва заметной тропе вверх по склону отзывался болью в ребрах и ледяным комком страха под ложечкой. Сергей шел впереди, его спина – прямая и неприступная, как скала. Двое других – один нес Кайла, другой мой бесполезный пистолет и лук – двигались бесшумно, как призраки. Их маски и капюшоны скрывали лица, но я чувствовала на себе тяжелые, оценивающие взгляды. Не вражды. Пока. Скорее холодного любопытства, как к незнакомому, возможно опасному зверю.

Лес редел. Воздух стал чище, холоднее, с запахом хвои и камня. Сквозь деревья замаячил гул – низкий, постоянный, как дыхание земли. Водопад. Скоро мы вышли на открытое пространство у его подножия. Огромная стена воды обрушивалась с высоты, разбиваясь в клубы ледяной пыли на черных, отполированных веками камнях. Но мое внимание привлекло не это.

На естественных уступах скал, под нависающими козырьками породы, ютилось поселение. Не дома – скорее, укрытия: каменные завалы, искусно превращенные в стены, натянутые на каркасы шкуры, пещерные входы, прикрытые плетеными из ветвей щитами. **Лагерь.** Люди – охотники, судя по одежде и оружию – двигались между укрытиями. Женщины обрабатывали шкуры у костров, дети поменьше играли с камешками под присмотром подростков, вооруженных миниатюрными копьями. Все замерли, увидев нашу группу. Взгляды – десятки пар глаз – уставились на нас. На меня. На Кайла. Шепот пробежал по лагерю, как ветерок по траве.

Сергей, не оборачиваясь, жестом приказал несущим Кайла следовать за ним к одной из самых больших пещер, частично скрытой завесой падающей воды. Ко мне подошел третий охотник, тот, что поменьше.

«С тобой,» – коротко бросил он, указывая на небольшое каменное углубление в стороне, больше похожее на нишу, чем на жилище. Внутри лежала грубая подстилка из сухой травы и шкур. «Жди. Не выходи.» Его голос был беззвучным шепотом, но приказ звучал отчетливо. Он остался стоять у входа, став живой, немой стражей.

Я протиснулась внутрь. Ниша была тесной, сыроватой, но давала иллюзию укрытия. Я села на подстилку, спиной к камню, подтянув колени к груди. Пистолета у меня не было. Силы после вспышки света – тоже. Только страх, усталость и ледяное беспокойство за Кайла. *Что они с ним делают? Выживет ли он?* Мысли кружились, как осенние листья. Шепот снаружи, крики детей, грохот водопада – все сливалось в навязчивый гул. Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках. *Ключ. Он должен выжить. Он должен.*

Время тянулось мучительно. Солнце скользнуло по небу, тени удлинились. Ко мне заглядывали. Женщина с кувшином воды и плоской лепешкой из какого-то зерна – жесткой, безвкусной, но съедобной. Подросток сменил охотника у входа – его взгляд был откровенно любопытен и напуган одновременно. Я молчала. Ела. Пила. Ждала.

Когда солнце уже клонилось к вершинам гор, к нише подошел Сергей. Его серая маска была снята, открыв лицо – резкое, с орлиным носом и глубокими морщинами у рта. Глаза, все такие же бездонные и холодные, изучали меня.

«Твой падальщик жив,» – заявил он без предисловий. В его голосе не было ни радости, ни сожаления. «Наш целитель сделал, что мог. Рана глубока, Скверна пыталась пустить корни, но… твой Свет выжег ее основу. Он крепок. Выживет. Но не скоро встанет.»

Облегчение, такое сильное, что закружилась голова, накатило волной. Я кивнула, не в силах вымолвить слова.

«Старейшины хотят видеть тебя, Дитя Света,» – продолжил он. «Сейчас. Оружия не бери.» Он бросил взгляд на мои пустые руки. «Оно бесполезно против них. И против того, что ты носишь в себе.»

Он повернулся и пошел, не проверяя, следую ли я. Я встала, отряхнулась, выпрямила спину. Страх никуда не делся. Он сжимал горло ледяными пальцами. Но Кайл жив. И пока он жив, у меня есть цель. Я шагнула из ниши, игнорируя любопытные взгляды, и пошла за Сергеем к пещере за водопадом. Навстречу судьбе и Старейшинам.