Свет в Тенях.

11 глава.

Вес Старших**

Войти в пещеру за водопадом – все равно что шагнуть в другое измерение. Грохот воды снаружи сменился глухим, влажным гулом, эхом отражающимся от высоких сводов. Воздух был насыщен запахом сырости, дыма тлеющих трав и чего-то древнего, пыльного. Свет проникал через естественные расселины в потолке и от нескольких каменных чаш, где горел жирный, почти бесцветный огонь, дающий больше теней, чем света.

В центре просторного грота, на грубых каменных сиденьях, покрытых мехами, восседали трое. **Старейшины.** Их вид заставил меня замереть на пороге.

Слева – женщина. Очень старая, кожа напоминала высохшую кору дерева, но глаза под нависающими складками век горели острым, нестареющим интеллектом. Ее длинные седые волосы были заплетены в бесчисленные тонкие косички, украшенные крошечными костяными бусинами и перьями незнакомых птиц. Руки, жилистые и сильные, покоились на резном посохе из темного дерева.

В центре – мужчина. Массивный, как гора, даже сидя. Его лицо было изрыто глубокими шрамами, один глаз отсутствовал, замененный впадиной, покрытой татуировкой в виде спирали. Оставшийся глаз, цвета мутного янтаря, смотрел сквозь меня, будто видя что-то за пределами реальности. На его плечах лежала мантия из меха огромного зверя, клыки которого поблескивали на огненном свету.

Справа – фигура, чей пол было трудно определить. Худое, почти андрогинное лицо, гладкое, без морщин, но с печатью невероятной древности в бездонных черных глазах. Короткие, седые волосы торчали ежиком. Одет в простую тунику из неотбеленного льна. Казалось, он/она меньше сидит, а больше парит над камнем.

Сергей остановился в шаге позади меня, став немой тенью. Старейшины молчали. Их взгляды – проницательный, слепой и всевидящий – были прикованы ко мне. Давление их внимания было физическим, как тяжелый плащ. Я стояла, стиснув зубы, заставляя себя не отводить глаз. *Не показывай страха. Ты не дичь.*

Первой заговорила женщина. Голос ее был удивительно чистым и сильным, как звон хрусталя.

«Пришла из Иного Мира, через Разлом Света,» – произнесла она. Не вопрос. Констатация. «Несешь в себе Чистый Пламень. Дар… или Проклятие?»

Мужчина с одним глазом хрипло прокашлялся. Его голос напоминал скрежет камней. «Пламень жжет Скверну. Жжет сильно. Видел след… там, где пал Старый Хромый. Земля до сих пор стонет.» Он повернул свою слепую впадину в мою сторону. «Но Пламень дикий. Не знает узды. Может спалить и то, что спасти должен.»

Андрогинная фигура молчала, лишь черные глаза, казалось, просвечивали меня насквозь, видя вспышку света в машине, страх за Кайла, ярость, пустоту после.

«Я… не знаю, что это,» – вынула я из себя слова, заставив голос звучать твердо. «Он приходит, когда… когда ярость и страх сильны. Когда нужно защитить.»

«Защитить,» – повторила женщина-старейшина, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. «Падальщик… Кайл. Он стал твоим Якорем в этом мире? Твоей причиной… жечь?»

Я кивнула, не в силах отрицать. «Он… единственный, кто помог. Кто сражался за меня.»

«Падальщик,» – снова проскрежетал однорукий старейшина, и в его голосе прозвучало презрение. «Изгнанный за то, что нес в себе Тень. За то, что притягивал Скверну, как падаль – мух.»

«Он спас меня!» – вырвалось у меня, громче, чем планировала. «Он сражался с ними! Его рана – от когтей оборотня, пока он прикрывал меня!»

«И что дало ему силу встать между Тенью и Светом?» – впервые заговорила андрогинная фигура. Голос был тихим, без пола, без возраста, но каждое слово врезалось в сознание, как гвоздь. «Что согревает его изнутри, когда Скверна пытается заморозить душу?»

Я замерла. Вопрос повис в воздухе. Я не знала ответа. Знала только, что Кайл был… Кайлом. Упрямым, ехидным, смертельно опасным, но тем, кто не бросил.

«Твой Пламень и его Тень…» – продолжил безликий голос. «Две стороны одной медали? Или Огонь и Масло? Вместе вы опасны. Непредсказуемы. Скверна боится твоего Света, Дитя. Но она жаждет его погасить. И знает, что через Якорь – через Кайла – до тебя легче добраться.»

Холодный ужас сковал меня. *Через Кайла… до меня?*

Женщина-старейшина подняла руку. «Решение. Ты останешься здесь, Дитя Света. Мы научим тебя владеть Пламенем. Укрощать его. Направлять. Без контроля ты – угроза для всех. Для себя. Для него.» Ее взгляд стал жестким. «Падальщик… останется под стражей. До времени. Его Тень… она рядом. Мы должны быть уверены.»

«Нет!» – слово вырвалось само собой. «Он ранен! Он нуждается…»

«Он будет жить,» – резко оборвал ее однорукий старец. «Под присмотром. Пока мы не решим, что с ним делать. Пока ты не научишься управлять своей Искрой.»

Это был приговор. Мягкий плен. Разлука. Сергей шагнул вперед.

«Пойдем, Дитя Света,» – его голос не терпел возражений. «Твое обучение начнется на рассвете. Усталость – плохой советчик.»

Я оглянулась на темный проход, ведущий вглубь пещеры, где, должно быть, лежал Кайл. Бессилие и ярость закипели внутри. Но свет не вспыхнул. Только холодная, стальная решимость. Я повернулась и пошла за Сергеем обратно к своей нише-клетке. Учиться? Хорошо. Я научусь. Научусь владеть этим светом. Потому что только так я смогу защитить его. И себя. И только так мы сможем выбраться отсюда. Старейшины ошибались, если думали, что я покорно приму их правила. Кайл был моим ключом. И я не собиралась позволить им его сломать или отобрать.