Светлый повелитель зла

Поход

— Мой ход. Вот, что ты на это скажешь?!
— Скажу, что пешки так не ходят.
— Да ты недооцениваешь мощь пехоты!

      Альмос сидел и смотрел на игру дракона и аралеза. Сур с переменным успехом пресекал попытки Аркустнокта мухлевать, заставляя показывать карманы, на наличие недостоющих на доске фигур. После нападения ангела прошло несколько дней. Казалось установилось затишье, но вот предсказать, когда наступит буря, было затруднительно. Обе стороны наращивали мощь, желая затоптать противника не только числом, но и качеством войск. Паладин ещё раз глянул на клетчатую доску. Дракон прав, пехоту недооценивать нельзя. Рыцарь самолично посетил три клана орков, заручаясь их поддержкой. Теперь зелёные бугаи оттачивали навыки боя, под присмотром Саналера. Орки прирождённые воины, но сражались они зачастую лишь одним оружием, топором. Последняя атака же показала, что стоит использовать все средства, для борьбы с врагом. Альмос был уверен, что такие «ангелы» составят авангард войск противника. Саналер обучал новоприбывших держать строй, прикрывшись щитом и выставив оружие. Орки ворчали, считая такую тактику трусостью, но слушались.
— Ах ты гад ползучий! Куда ты дел моего коня?!
— Не трогал я его.
— Не ври, я помню, что он стоял здесь! Ох, вот же он. Зачем ты скинул его на пол?!
— Диверсия в рядах противника, — хмыкнул дракон.

      Да с конницей беда, её просто нет. Альмос сделал пометку в книжечке, что теперь носил с собой. Стоило узнать, можно ли здесь раздобыть лошадей или кого похожего. Сур в очередном споре с драконом как-то упоминал гигантских ящериц, сравнивая их с конкретным летающим гадом, на которых разъезжали в древности дриады. Пожалуй стоит обратиться к сёстрам с этим вопросом.
— Шах и мат. Я победил!
— Если б ты не жульничал, то проиграл бы в первую же минуту игры, — надулся Сур, яростно почесавшись за ухом лапой.
— Я знал, что проиграл бы, потому и использовал некие военные хитрости.
— Какие хитрости?! Ты же просто все фигуры попрятал!
— В войне все средства хороши, — рассмеялся дракон, глядя на вконец надувшегося аралеза. — Да ладно тебе, давай ещё одну партию разыграем.
— Да в тебе умер великий полководец, — усмехнулся Альмос.
— Но зато дурак не дремлет, — отозвался Сур, всё же расставляя фигуры на доске.

      В войне все средства хороши, именно так. Альмос постоянно думал, что же ещё сделать, чтобы усилить их позиции. Обращаться приходилось к любой предложенной силе. Это противоречило старым принципам паладина, но после демонстрации церкви своих тёмных сторон, понять что же именно является верным, было сложно.

      Несмотря на все старания нового Повелителя, слишком много чего всё ещё не хватало. У них не было достаточного количества оружия, хоть гномы и не вылезали из своих кузниц. Так же стоило заранее заготовить котлы со смолой и расположить их на защитной стене. Остро стояла проблема с провизией, войска всё прибывали, а погреба в связи с этим пустели. Но самая главная проблема была в неопределённости. Паладин не знал, когда церковь пойдёт в атаку. Саналер предлагал свою кандидатуру лазутчика, но Альмос всё не мог решиться на такой риск, оставляя этот план на потом.
— Сур, вот скажи, что нам следует ещё предпринять? — поинтересовался паладин.
— А вы к старейшине Ветусу Мудрому обратитесь, — подал голос дракон, делая первый ход своей чёрной пешкой.
— А это мысль, старый дракон поумнее их вожака будет, может чего и посоветует, — заинтересовался Сур, ставя пешку Аркуснокта обратно и двигая свою.
— А кто это? — в свою очередь спросил Альмос, уже предчувствуя новые приключения на филейную часть.

      Со слов дракона оказалось, что Ветус был древним драконом магом, испокон веков обитающим на Пике Драконов. Ящеры очень уважительно относились к нему, даже Аркуснокт рассказывал о Ветусе, как о чём-то могущественном и почитаемом. Властью как таковой Ветус Мудрый не обладал, отдавая бразды правления молодым и сильным, но к советам старого дракона все всё равно прислушивались.

      Выдвигаться опять же было решено на рассвете. Саналер с трагической миной заполз на крылатого змея. Все попытки Альмоса оставить заместителя в цитадели он пресекал, мол куда командир, туда и я. Альмосу ничего не оставалось, кроме как тоже усесться на шее дракона. Сур остался в цитадели, ему предстояло до возвращения команды проследить за установкой котлов, расспросить кузнецов, как скоро они смогут изготовить достаточно оружия, слетать на поля и узнать, сколько будет собрано пшеницы и овощей, а также заглянуть на фермы. Аралез дулся на то, что он не может полететь вместе со всеми, но понимал, что порученные ему дела тоже важны. Наконец дракон взмыл в воздух, вновь направляясь к горам.

      Крылья хлопали на ветру, ловя встречный поток воздуха. Пик Драконов стремительно приближался. Аркустнокт летел над облаками, и компания видела только самую верхушку пика. Как оказалось, в прошлый раз они поднялись лишь на две трети пути, прежде чем встретили вожака драконов. Основная же жизнь кипела над облаками, скрываясь от посторонних глаз. Уже сейчас было видно парящих в небе ящеров. Разноцветная чешуя драконов искрилась на солнце, раскрывая новые оттенки по мере приближения путников. Ветер доносил рёв сотен или даже тысяч драконов. Древний камень Пика был пронизан огромным количеством пещер. На самом верху, будто в каменной чаше, защищающей от ветра, располагалась деревушка. Там драконы могли пребывать в человеческом облике, живя обычной жизнью, воспитывая и обучая молодняк.

      Аркустнокт приземлился в деревне на специальную площадку, где, дождавшись когда рыцари с него сползут, сложил крылья над головой, приняв человеческий облик. Жители встретили его довольно прохладно. Не было того ликования, что выказывали обитатели цитадели, при возвращении Повелителя. Драконы продолжали заниматься своими делами, изредка кивая проходящему мимо вожаку. Аркуснокт будто бы и не замечал такого отношения, кивая в ответ, направился к одной из сторон кратера, где виднелись входы в пещерную часть поселения.

      Альмос со своим помощником шёл следом за драконом, рассматривая всё вокруг. Поселение делилось на две части, для огромных ящеров и для их человеческих обличий. В каждом квартале была выложена огромными отшлифованными плитами площадка, где драконы могли менять облик, никому не мешая. В центре поселения располагалось озерцо, вода из которого проводилась каналами вдоль улиц, донося питьевую воду во все стороны деревни. На окраине, подальше от домов располагались стадиончики, где молодые драконы могли резвиться или учиться летать. Компания как раз проходила мимо одного такого поля. Взрослый рубиново-красный дракон, махал крыльями перед маленьким ящером, показывая тому, как нужно взлетать. Малыш пытался повторить урок родителя, алые крылышки мелькали, силясь поднять тело. И вот дракончик, натужно пыхтя и пуская дымок из носика, наконец отрывается от земли, радостно взвизгивая. Гордый родитель смеётся, подбадривая чадо. Аркуснокт чуть помедлил, засмотревшись на эту картину. Ветер, поднятый крыльями, трепал чёрные волосы. Альмос успел заметить какое-то странное выражение во взгляде вожака драконов. Вечно нагловатые, с хитрым прищуром глаза сейчас отражали какую-то грусть, сожаление о чём-то. Моргнув, Аркуснокт отвернулся и продолжил путь.

      Вскоре компания вошла под свод пещеры, всё ещё предназначенной для человеческого облика драконов, но расширяющейся с каждым шагом. Сталактиты и сталагмиты светились и неспешно переливались разными оттенками синего и зелёного, заменяя свет факелов. Спустя какое-то время потолок ушёл высоко наверх, обозначаясь лишь светом фосфоресцирующего мха на сталактитах, отдалённо напоминая звёзды на ночном небе. Аркустнокт вывел компанию к ответвлению от основного коридора. К сине-зелёному свету мха добавилось желтоватое сияние магических лайтингов.

      Древний дракон ждал их, перелистывая старинный фолиант. Белая чешуя его отражала свет от мха и лайтингов, переливаясь вместе с ними. По размерам он сильно уступал вожаку драконов, но Аркуснокт согнулся в почтительном поклоне. Ветус склонил голову в ответ, тоже принимая человеческий облик.
— Рад приветствовать тебя, Аркуснокт, и вас Повелитель. К сожалению я не знаю имени третьего спутника, но я рад и ему. — Ветус отложил фолиант, уменьшившийся вместе с ним, на полку, приглашая гостей к столу во второй, приспособленной для человека, части пещеры.
— Благодарим вас за гостеприимство, — ответил Альмос, занимая предложенное место.
— Что привело вас сюда? Ведь в столь беспокойные времена в гости без дела заглядывают редко.
— Мы хотели спросить вашего совета, Ветус, — подал голос Аркуснокт, — не ведаете ли вы, чем можно укрепить наши силы.
— Хм… Вы готовитесь к новому противостоянию с воинами Сакрариума? Хм… Может в этот раз всё будет не как всегда… — задумался дракон.
— Да, грядёт битва, и мы хотим быть к ней готовы, — ответил Альмос.
— А сможете ли вы победить? Ведь если вы проиграете, погибнут очень многие. Я слышал вы призываете драконов. Если цитадель падёт, наш род будет обречён, ведь в бой полетят самые сильные особи, без которых стая может не выжить. Подобное уже случалось, тогда много малышей лишились родителей, прежде чем был отдан приказ отступать.
— Если я увижу, что силы противника слишком велики, то я попрошу Аркуснокта не издавать Зов, дабы уберечь ваш народ не только от уничтожения, но и от обнаружения.
— Хорошо, я помогу вам. Оставьте меня ненадолго, мне нужно подумать над тем, что же вам предложить. Позже я сам найду вас.

      Выходя из пещеры, путники видели, как старый дракон кончиками узловатых пальцев начинает перебирать корешки книг, выискивая нужные. Вскоре поворот коридора скрыл от них жилище Ветуса, уводя обратно к деревне. Аркуснокт предложил подождать мудреца на полянке, где их будет проще заметить старому дракону. Шелковистая трава приветливо качалась на ветру, и путники с радостью согласились расположиться на ней. Запах горных лютиков приятно щекотал нос. С наружной стороны чаши, скрывающей деревню, мог лютовать ураганный ветер и холод, но здесь под защитой природной стены всегда царила по весеннему приятная погода. Температура была низкой, но не настолько, чтобы сковывать холодом молодые зелёные побеги. Наверняка тут поработала магия старого дракона.

      Аркуснокт хотел было обратиться, чтобы немного полетать над этим зелёным великолепием, но стоило ему согнуться, готовясь к трансформации, как со спины раздался неясный шум. От удара дракон уйти не успел. Два сцепленных тела пару раз кувыркнулись на поляне, вырывая пучки травы и сдавленно ругаясь. Рыцари рыпнулись было на помощь, но увидев, что же вызвало переполох, остановились. Маленький дракон сидел и размазывал по зелёной моське землю вперемешку со слезами. Так и не успевший обратиться вожак драконов лежал рядом на спине, пытаясь понять, что с ними произошло.
— Малыш, кто ж тебя учил так приземляться? — придя в себя, рассмеялся старший дракон.
— Я не специа-а-а-ально-о-о! — навзрыд протянул дракончик. — Я не хотел вас сби-и-ить
— Ну ладно тебе, хватит плакать, прям будто бы кого важного задел, — улыбнулся Аркуснокт, поднимаясь и помогая малышу отряхнуть грязь с мордочки. — Давай я покажу, как держать крылья во время приземления.

      Альмос наблюдал за парящими драконами, думая о том, какую боль скрывает вожак драконов за якобы безответственным поведением и безалаберными выходками. Сколько на самом деле правды в словах, брошенных тогда в таверне? При попытке серьёзно поговорить Аркуснокт вёл себя как подросток, но в нужный момент мог высказать стоящую идею или же общался на совершенно другом уровне, будто сменив личину. Сколько ж ещё жизней поломала эта война, что длится не одно столетие. Драконы пошли на посадку чуть поодаль от рыцарей. Дракончик старался точно повторить движения старшего, но маленькие крылышки виляли на ветру, кренясь то в одну, то в другую сторону. Чёрный ящер ловко сложил крылья приземляясь. Развернулся, ловя малыша лапами. Паладин пытался услышать, о чём они разговаривали, но расстояние и шелест травы заглушали слова.

— Молодец, в этот раз-з-з почти правильно, — улыбался клыкастым оскалом змей.
— Но я так и не смог удержать крылья на ветру.
— Подож-ж-жди немного, скоро они окрепнут, тогда ветер тебе будет только помогать, — усмехнулся старший, потрепав малыша по зелёному гребню ещё мягких чешуек. — Почаще тренируйся с-с родителями, и скоро у неба для тебя не ос-с-станется тайн.
— Но ведь вы хотите забрать маму с папой на битву, — как-то сразу поник дракончик, — что мне делать, если они не вернутся?
— С-с чего ты вз-з-зял, что они не вернутс-с-ся?
— Все взрослые чем-то обеспокоены, если б их не ждало что-то опасное, они бы не были такими хмурыми.
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить их, — посерьёзнел дракон. — Знаешь, я ведь полечу впереди стаи и буду драться за каждого дракона. 

      Аркуснокт смахнул набежавшие слёзы у малыша, ободряя. Какое-то время они просто сидели, глядя вдаль. Воздух заколебался от взмахов крыльев, прилетели родители малыша. Тёмно-зелёный дракон и его золотистая спутница, красивая пара. Дракончик побежал к родителям, рассказывая о своём полёте с вожаком. Зелёный кивнул Аркуснокту, и семья взмыла в небо, улетая домой, а вожак вернулся к рыцарям.
— О чём болтали? — поинтересовался Саналер.
— Да так, рассказывал мелкому, как в игре в карты мухлевать, — сказал дракон, думая о чём-то своём.
— Ты неисправим. 

      Спустя какое-то время на траву приземлился белый дракон. Компания собралась вокруг него, ожидая совета мудреца. И он его дал. Сходите туда, не знаю куда, и найдёте то, не знаю что. Компании было предложено посетить таинственную пещеру дальше по горному хребту Талонс де Милвус и найти в ней некий артефакт, забытый со времён первых битв и охраняемый неким чудовищем. Получив от старца более точное направление, мол в ту сторону летите, чёрный дракон взмыл в небо, унося рыцарей. 

      Спустя пару часов мотаний по горам верхом на огнедышащем ящере, путники наконец стояли перед нужной пещерой. По крайней мере они очень надеялись, что не ошиблись, ведь Саналер прилип к каменному выступу и лететь дальше отказывался. Укрывшись за камнями, они смотрели на чернеющий вход впереди, изумлённо таращась на белого кроля. Животное, наплевав на высоту и холод, вальяжно расселось на пороге пещеры.
— Может это и есть лютый монстр, охраняющий артефакт? — хохотнул дракон.
— Да не, врятли, — улыбнулся Саналер, — размером не вышел. 

      Кроль кажется учуял людей. Бархатный носик забавно задёргался, уши вертелись в разные стороны. Глазки бусинки с любопытством смотрели на новоприбывших.
— Куть куть куть, ма-а-аленький, — протянул дракон, пытаясь подозвать зверька.

      Кролик поднял мордочку, уставившись на явно полоумного в данный момент человекоподобного дракона, пошевелил усами и развернулся в сторону пещеры, желая удрать. Из глубины пещеры раздался шелест, и огромная когтистая лапа накрыла зверька. Хруст, и на месте животного осталось лишь пятнышко с белыми ушками посередине.
— Ох ты ж жеванный крот! Растудыть твою налево! — проорал бледный как мел дракон, падая на зад.

      Раздался грозный рёв зверя, а за ним не менее устрашающий вопль компании. Кажется у заместителя паладина открылось второе дыхание, ибо так орать после незатихающих криков при полёте, без особого природного дара невозможно. За первой лапой на свет вышла вторая. Когти скребли по камню. Показалась явно чем-то недовольная морда. Мантихор полностью вышел на свет. Кисточка хвоста, украшенная жалом скорпиона, била монстра по бокам. Сложенные крылья чуть подрагивали, выдавая напряжение и готовность к прыжку. 
— Киса, киса, киса, — протянул Альмос, подражая недавнему трюку дракона.

      Зверь немного ошалел от такого отношения, выдал удивлённое: "Мяу?". Махнув пару раз лапой, прощупывая силу противников, пошёл в наступление. Альмос уже стоял в доспехе и с мечом, но монстра это явно не смутило. Он обошёл компанию сбоку и прыжком заставил их раскатиться в разные стороны. Дракон попытался обратиться, но мантихор пресекал все попытки сбивая обращение. Кувыркнувшись, паладин сделал выпад мечом, но зверь ударом лапы выбил клинок из рук рыцаря, заставляя вновь отшатнуться, вслед за оружием. Мантихор рычал и бил хвостом, стараясь задеть противников ядовитым жалом. Вновь прыжок, и рыцари перебегают в новое укрытие, а дракон ползёт на скалу. Зверь осмотрелся, глянул на укрывшихся за валунами рыцарей и на ползущего вверх дракона, недолго думая цапнул последнего за зад, вырывая клок штанов. Рёв таким образом обиженного дракона огласил округу, заставляя зверя от неожиданности присесть на задние лапы. Аркустнокт горным козлом взлетел вверх по скале и, продолжая орать, наотрез отказывался участвовать в сражении с чудовищем. 

      Рыцари решили атаковать монстра с двух сторон. Одновременно кинувшись, занесли оружие. Альмосу удалось срезать ядовитое жало, отчего зверь ещё больше разозлился. Отрезанная конечность немного прокатилась по камням и будто бы испарилась. Саналеру повезло меньше, его отшвырнуло ударом крыла, чувствительно приложив о камни. От удара со скалы свалился дракон, задом наперед оседлав зверя. Недолго играя в родео, мантихор запустил Аркуснокта к рыцарю. Змей сполз по камню, укладываясь рядом с Саналером. 

      Мантихор остался один на один с Повелителем. Жёлтые глаза зверя неотрывно следили за каждым движением паладина, выжидая момента для атаки. Загорался алый закат, Альмос успел подумать, что если сейчас что-нибудь не предпринять, то это может быть последний их закат. Лучи заходящего солнца освещали площадку перед пещерой, оттеняя всё контрастными тенями. Каждый камешек или малейший выступ обзавёлся длинной тенью, иглой тянущейся к рыцарю. Лица товарищей тоже заострились от лежащих на них теней. Но кое-что в этой закатной гротескности выделялось. Лучи солнца никак не влияли на мантихора. Тень как и была, так и оставалась точно под ним. Альмос начал кружить, обходя зверя. Скоро монстр закрыл собой пламенный закат. Какого же было удивление паладина, когда свет прошёл сквозь зверя, как сквозь туман. Очередной рык оповестил о новом прыжке мантихора. Альмос поглубже вдохнул, решившись довериться интуиции. Опустил голову, сложив руки на рукояти, воткнутого в землю клинка. Выдох, закрывает глаза, подсознательно ожидая удара. 

      Зверь пролетел сквозь Повелителя, растворяясь сизым облачком, будто его и не было. Испытание пройдено. Сверху раздался сухой старческий смех. Ветус снял покров невидимости, появляясь над пещерой. Очнувшийся Саналер пробормотал что-то нецензурное и опять отключился. Аркустнокт последовал его примеру. Из-за спины старца вышел настоящий мантихор, с которого и была сделана столь сильная иллюзия. 
— Ну что ж, вы справились, — улыбнулся старый дракон.
— Но всё же, зачем это? Для чего это испытание? — поинтересовался паладин, отдышавшись после боя.
— Я должен быть уверен в том, что отдаю мощный артефакт древности в нужные руки. В прошлом вы были паладином войск Сакрариума. Я опасался, что святая земля вам ближе, чем Виридиколли, но доверившись зверю, вы доказали лояльность к волшебным существам. 
— Вы настолько сильно переживали из-за всего этого?
— Повелитель, в ваших руках наши судьбы, я хотел удостовериться, что в нужный момент вы сделаете правильный выбор. Но довольно разговоров, пришло время отдать вам то, зачем вы пришли.

      Альмос с обратившимся Ветусом вошли под свод пещеры. По сухим гранитным стенам шли узоры, переходящие в какие-то символы, соединяющиеся в магическую печать, что преграждала дорогу. Дракон приложил руку к блоку, убирая препятствие. И перед ними наконец открылось то, ради чего всё было затеяно. Альмос узнал его сразу, слишком уж часто видел описание этого оружия в древних рукописях. Молот Лютора Светоносного, предводителя первых паладинов, утерянный давным давно. Сила этого воина как и сила его оружия восхвалялась в легендах. Альмос, затаив дыхание, ухватился за рукоять, поднимая молот с постамента. Древнее оружие легко легло в руки, будто не представляло собой огромный двуручный молот. Но при взмахе, вес стал таким, каким должен быть, пещеру сотряс оглушающий удар. Паладин благоговейно смотрел на древний артефакт.

      Догорал закат. Близилась ночь, но площадку перед пещерой освещал сияющий молот. Альмос потянулся к силе Света, и она мощным потоком устремилась к нему, залечивая ссадины, после битвы с мантихором. Перенаправив поток, паладин совершенно без усилий исцелил товарищей, что пострадали больше него. Вскоре они стояли и тоже взирали на то, что должно переломить ход сражения. Дракон соорудил из куртки подобие юбки, дабы прикрыть открывшийся тыл, после укуса стража. Пора было лететь обратно. Попрощавшись с Ветусом, компания направилась обратно к цитадели.