Свидание с принцем? Включите опцию!

Глава 5. Заговоры, Клюквенный Соус и Почти-Признание

Утро после бала началось не с пения птиц, а с оглушительного звона в висках. Не от шампанского — его на балу мне так и не предложили, — а от осознания, что я, Лиза Соколова, отплясывала вальс с принцем на глазах у всего двора. И что ещё хуже — мне это понравилось.

Жанна влетела в комнату с сияющим лицом и подносом, полным не только завтрака, но и свежайших сплетен.
— О, мадемуазель, вы не представляете! Весь замок только и говорит о вашем танце! Говорят, вы привезли новую моду из будущего! Говорят, сам принц очарован вашей… экзотичностью! — она произнесла последнее слово с придыханием.
— Говорят, герцог Альберт сломал свою любимую трость в ярости, — добавила она уже шепотом, с явным удовольствием.

Вот это меня беспокоило больше всего. Я не сомневалась, что Альберт не оставит эту выходку без последствий. Съедая какой-то зерновой паштет (на завтрак! представляете!), я размышляла, какую гадость он мог уже подстроить.

Меня спасло от мрачных мыслей появление Джаспера. Его лицо, как всегда, выражало лишь вечную усталость от абсурда этого мира.
— Его высочество ожидает вас в восточном крыле, мадемуазель. У него есть вопросы по поводу… — он заглянул в маленький блокнот, — …«логистических коридоров» и «оптимизации цепочек поставок». Я передаю дословно.

Восточное крыло оказалось не парадными залами, а своего рода рабочей зоной. В просторном, залитом солнцем кабинете с огромными картами на столах Роберт стоял, уставившись на какой-то чертёж. На нём был простой тёмный дублет без вышивки, рукава засучены. Он выглядел не принцем, а уставшим архитектором перед дедлайном.

— А, вы здесь, — он даже не обернулся. — Подойдите, посмотрите. Я пытаюсь понять, как ваш «акциз на перевозки» не приведёт к тому, что торговцы просто поедут через лес Блэквуда, чтобы избежать застав.

Я подошла, стараясь не шуршать юбками. На карте было изображено королевство с дорогами и лесами.
— А почему они его избегают? — спросила я, изучая карту. Лес Блэквуд был огромным тёмным пятном на севере.
— Потому что там водятся… ну, — он махнул рукой. — Разбойники. Монстры. Обычная лесная нечисть.
— Обычная? — переспросила я.
— Для нас — да. Для вас, наверное, нет. Суть в том, что если сделать легальные дороги слишком дорогими, люди пойдут на риск. И погибнут. А это плохо для экономики. И для… ну, для людей, конечно.

Я посмотрела на него с удивлением. Он думал не только о пополнении казны, но и о жизнях.
— Значит, нужен не просто акциз, — сказала я, вдохновлённая. — Нужен комплексный проект. «Безопасные торговые пути». Мы вводим акциз, но тут же объявляем, что эти деньги пойдут на очистку леса от монстров, на строительство сторожевых вышек, на содержание дорог. Люди будут платить, но видя, за что. Это как… — я искала сравнение, — …налог на содержание дома. Все платят, но все и пользуются крышей, которая не течёт.

Роберт оторвался от карты и посмотрел на меня. В его глазах было то же смешанное выражение — восхищение и недоумение.
— Налог на содержание дома, — повторил он. — Вы постоянно придумываете странные, но работающие аналогии. Хорошо. Предположим, я согласен. Как убедить в этом совет? Они уже ворчат, что я слушаюсь «ведьму».

— Не убеждать, — сказала я. — Показать. Выберите один небольшой участок дороги. Самый проблемный. Очистите его. Установите там заставу с небольшим, чисто символическим сбором. И пусть торговцы сами увидят разницу. Слухи сделают своё дело.

Он задумался, постукивая пальцем по столу.
— Рискованно. Если монстры сожрут нашу охрану, мы станем посмешищем.
— Тогда наймите не просто солдат, а… специалистов по монстрам, — предложила я, чувствуя себя героиней фэнтези-игры. — Охотников. Искателей приключений. Или, — меня осенило, — предложите снижение налога тем, кто добровольно поможет в очистке. Стимул!

Роберт вдруг рассмеялся. Звучно, искренне. От этого смеха по моей коже снова побежали мурашки.
— Боги, Лиза. Вы предлагаете нанимать бандитов для борьбы с бандитами и называете это «налоговым стимулом». Мир будущего, должно быть, очень странное место.

— Не без того, — улыбнулась я.

Наше совещание прервал слуга, доложивший о прибытии управителя королевских кухонь с «неотложным вопросом». Роберт, к моему удивлению, не отмахнулся, а пригласил его войти.

— Ваше высочество, беда! — ворвался круглолицый, вспотевший мужчина. — Повар, отвечавший за соус к дичи для сегодняшнего обеда с послом Эльфийских лесов, заболел! А его заместитель… он… он добавил в соус тмин! Посол ненавидит тмин! Это будет международный скандал!

Я с трудом сдержала смех. Международный скандал из-за тмина. После разговоров о монстрах и налогах это звучало сюрреалистично.

Роберт вздохнул, потер переносицу.
— И что вы предлагаете, маэстро?
— Я… я не знаю! Соус уже готов! Переделать не успеть!

— Выбросьте этот соус, — неожиданно сказала я. Все взгляды устремились на меня.
— Мадемуазель, но чем же его заменить? — простонал управитель.
— Чем-то простым. И элегантным. Клюквенным соусом, например.
— Клю… клюквенным? — изумлённо переспросил повар. — Но это же… крестьянская еда!

— В будущем это считается изысканным дополнением к дичи, — солгала я без зазрения совести. На самом деле я просто обожала клюквенный соус к индейке. — Он кисло-сладкий, подчеркнет вкус мяса и не перебьет его. И, что важно, его можно сделать быстро.

Роберт смотрел на меня, прищурившись.
— Вы и кулинарией занимаетесь в свободное от инспекций время?
— Всестороннее развитие, — парировала я. — Доверьтесь мне.

Через час, под моим неумелым, но решительным руководством (и с помощью паники-исполнительных поварят), густой клюквенный соус был готов. Обед с эльфийским послом прошёл блестяще. Посол, эльф с лицом, вырезанным изо льда, после первой же пробы соуса поднял бокал и произнёс: «Изысканно и напоминает мне о северных ягодах моей родины. Вы, люди, наконец-то обрели вкус».