Свидание с принцем? Включите опцию!

Глава 6. Советник, доверенное лицо и яд в бокале

После ночного инцидента жизнь в замке обрела новый, напряжённый ритм. Принц Роберт сдержал слово: я стала его тенью. Мы завтракали вместе в кабинете, обсуждая документы. На совещаниях мне отводилось место справа от его кресла — почётное положение доверенного советника. Даже прогулки в саду теперь совершались под бдительным оком Джаспера и двух гвардейцев в полдоспехах.

Для двора это был ясный сигнал: чудачка из будущего больше не забавная диковинка. Она — фаворитка. А значит, автоматически стала мишенью номер один.

Герцог Альберт, впрочем, внешне сменил гнев на милость. На очередном совете он даже улыбнулся мне холодной, змеиной улыбкой и пожелал «скорейшего восстановления после неприятного недоразумения». Роберт лишь хмыкнул в ответ, но его рука, лежавшая на столе, сжалась в кулак.

Параметр «Внимание Принца» в интерфейсе застыл на 70%, но я чувствовала, что это уже не просто цифра. Это было физическое ощущение его взгляда, его готовности в любой момент встать между мной и опасностью. Это одновременно пьянило и пугало.

Основной нашей работой стал пилотный проект «Безопасный торговый путь». Роберт выбрал участок дороги у Чёрного брода — место, печально известное нападениями то ли разбойников, то ли оборотней. Туда отправили отряд солдат и нанятых за счёт казны «вольных охотников» — грубоватых мужчин и женщин с потрёпанным видом и острыми взглядами.

Я составляла прокламации для торговцев, стараясь писать просто: «Плати немного сейчас — экономь на потере товара и жизни потом». Роберт, читая черновики, усмехался: «Вы обращаетесь к ним, как к детям».
«К детям, у которых есть деньги и инстинкт самосохранения», — парировала я.

Однажды утром, разбирая кипу прошений (я теперь помогала и с этим), я наткнулась на жалобу от мельника из приграничной деревушки. Он писал, что новый налог на ветряные мельницы, предложенный герцогом Альбертом, разорит его.
— Что это? — спросила я, протягивая пергамент Роберту. — Налог на ветряные мельницы? Это же абсурд! Это как обложить налогом солнечный свет!
Роберт нахмурился.
— Это одна из многих «поправок» Альберта, которые он проталкивает, пока я занят крупными проектами. Мелкие, но болезненные уколы. Он знает, что я не могу воевать на всех фронтах.
— Но это глупо! — возмутилась я. — Мельницы — это прогресс! Они облегчают труд, удешевляют муку! Их нужно поощрять, а не облагать!
— Скажите это совету старых пердунов, которые считают, что «хлеб должен молоться вручную, ибо так завещали предки», — мрачно произнёс Роберт.

Идея пришла внезапно. Как дизайнер, я часто искала нестандартные ходы.
— А что, если не отменять налог, а… сделать его полезным? — предложила я. — Объявить, что сбор с мельниц пойдёт не в общую казну, а в специальный фонд развития. На что? Например, на строительство новых, более эффективных мельниц. Или на обучение мельников. Мельник платит, но знает, что его деньги вернутся к нему же в виде улучшений. Это как… краудфандинг!
Роберт смотрел на меня, словно я предложила полететь на Луну.
— Крауд… что?
— Коллективное финансирование, — поправилась я. — Люди сами платят за то, что им выгодно. Альберт не сможет критиковать, потому что это выглядит как развитие, а не как поборы. А вы получите поддержку простых людей.

Он долго молчал, перебирая перья в стакане.
— Вы постоянно меняете правила игры, — наконец сказал он. — Там, где я вижу стену, вы находите потайную дверь. Ладно. Попробуем. Напишите проект указа.

Я писала. Он правил. Мы спорили о формулировках, и в эти моменты он снова становился тем циничным, язвительным принцем, но теперь его колкости не ранили. Они стали частью нашего рабочего процесса. Джаспер, подавая чай, смотрел на наши склонённые над столом головы с каменным лицом, но я ловила в его глазах искорку чего-то похожего на одобрение.

Прогресс сюжета медленно, но верно полз к 40%. А внимание принца стало ощущаться как нечто большее. Это были его случайные прикосновения, когда он поправлял свиток в моих руках. Его смех, когда я, объясняя принцип акциза, сравнила его с платой за вход в театр: «Хочешь смотреть спектакль — плати. Но тогда уж обеспечь зрителям хорошее зрелище и мягкие кресла». Его задумчивый взгляд, когда он думал, что я не вижу.

А потом случился званый обед в честь дня рождения короля. Мероприятие обязательное, помпезное и опасное. Меня посадили рядом с Робертом, что вызвало новый виток перешёптываний. Герцог Альберт сидел напротив, и его взгляд, полный сладкой ненависти, не покидал меня весь вечер.

Было жарко, душно, от обилия еды и тяжёлых ароматов тошнило. Я почти ничего не ела, лишь отпивала из своего серебряного кубка прохладный фруктовый напиток. Роберт, заметив это, наклонился ко мне.
— Вам нехорошо? — спросил он тихо.
— Просто духота, — ответила я.
— Потерпите ещё немного, — его пальцы ненадолго коснулись моей руки под столом. Искра, маленькая и тёплая, пробежала по коже.

Именно в этот момент слуга, подливавший мне напиток, дрогнул рукой. Он был новым лицом, не из обычной прислуги Роберта. Несколько капель пролилось на скатерть. Я не придала значения. Но Роберт, чьи глаза, казалось, видели всё, резко повернулся к слуге.
— Ты кто? Кто тебя прислал?
Слуга побледнел как смерть, бросил кувшин и бросился бежать. В зале поднялся шум. Роберт вскочил, но было поздно — слуга скрылся в толпе. Он обернулся ко мне, и его лицо было искажено ужасом.
— Не пейте! — вырвалось у него. Он выхватил у меня кубок и резко понюхал содержимое. Потом провёл пальцем по влажному краю и лизнул. Его лицо исказила гримаса отвращения.
— Белена, — прошептал он хрипло. — Смертельная доза.