Священное дерево

Глава 4

Люди пробирались через густые леса, измотанные и мучимые жаждой. Большие листья скрывали путь. Командир впереди пробирался через заросли и не видел края леса. «Это временно», — говорил он. В непроходимой чаще все казалось сжимающимся. Листья и ветви облепили людей. Они добрались до скалы, похожей на голову волка. Командир думал о далеком дереве: «Только цель, только сок, блаженный и мучительно сладкий».

Командир остановился и осмотрелся. Далекие земли были неизведанными. Он через плечо сказал людям: «Мы уже близко». Голод сильнее крутил желудок, но иногда въевшееся предчувствие, что за ними наблюдают, перебивало голод.

«Скоро привал», — сказал командир. Все выдохнули. Отголоски прошлой жизни вылетели грязью из-под ног. Командир слышал сзади недоверчивые перешептывания. Он откинул лишнее и обратился к своему внутреннему голосу. «Найти дерево», — повторял он, думал об этом каждый день, пока они на лодках переплывали озеро. Думал, когда впервые ступили на берег этой земли.

За дрожащими листьями послышался шум. «Впереди!» — шепнул командир. Все пригнулись. Командир прислушался. Задышал в противовес сбивчивому дыханию. Шумела речка. Среди птичьих распевов что-то было — голос или взмах руки. Командир всматривался сквозь листья. «Чутье не обманывает, — думал он, — это не человек, но и не зверь». Он отдал приказ: «Обойти его, зажать». Люди крались между деревьями к звериному человеку, недовольно шептались, толкали друг друга. Командир не слушал их мелочные возгласы.

Раздался крик. Птицы слетели с деревьев. Люди притихли, еще ниже пригнулись. Командир побежал на крик. Собрат сгибался, крутился на земле, сквозь зубы сдерживая крик, крепко сжимая пальцами, как собачья пасть держит человечью кость, древко копья. Командир присел рядом с раненым, и увидел в его глазах страх, презираемый им, видевший его еще юнцом в своих глазах, когда смотрел в озеро. Командир взялся за копье. Все стихло. Люди замерли. Командир начал искать своих, крался звериным потоком воды, огибая камни.

Тень показалась за листвой. Командир перестал дышать. Биение грудные, слышимые только ему, кажется, услышала и тень. Это чувство небезопасности, подавляемое командиром, преследовало его. Он вдохнул воздуха и почувствовал нечеловечье присутствие. Слева напрыгнула псина, вцепилась, разрывая руку. Полилась кровь. Командир думал, что сможет выдержать, но закричал. Ударил шавку. Она ослабила пасть, замотала головой и попятилась назад. Командир шатался. Теплая капала на землю. Было приятно ощущать последние силы, которыми отбираешь свою жизнь из пасти смерти. Кровавый взгляд — она кинулась на него. Он достал нож и вонзил ей в бок. Вдалеке послышался рев. «Это они, — подумал командир, — чудовища».