Связана с моим врагом. Магическая Академия

Глава 2: Тень генерала

Комната Леи в башне факультета Стратегии была образцом спартанского порядка. Никаких безделушек, никаких разбросанных платьев — их у нее почти и не было. Лишь аккуратные стопки книг по теории магии, карты старых сражений на стенах и идеально заправленная узкая кровать. Этот порядок был ее крепостью, ее способом контролировать хотя бы маленький уголок своей жизни.

Сегодня эта крепость была нарушена. На ее столе лежал пергамент, скрепленный тяжелой восковой печатью с гербом дома Арден — ястреб, сжимающий в когтях молнию. Письмо от отца. Оно прибыло с личным курьером спустя всего несколько часов после объявления Отбора, и эта скорость вызывала дурные предчувствия.

Ее пальцы дрогнули, когда она сломала печать. Почерк генерала был таким же, как и он сам — жесткий, четкий, без единой лишней завитушки.

«Дочь моя,

До меня дошли вести о том, что в Академии вновь затеяли эти игры в солдатики. Надеюсь, твое участие в них не более чем способ скоротать время перед началом настоящей жизни. Твое будущее, как ты знаешь, требует серьезности, а не юношеских увлечений.

Я уже провел переговоры с герцогом Алариком. Его старший сын, Дамиан, прекрасная партия. Он займет место при дворе, и для тебя найдется подобающая должность в Королевском архиве. Тихое, безопасное, достойное место для леди Арден. Свадьба состоится осенью.

Посему, оставь эти глупые забавы. Твоя сила — в нашем имени, а не в умении создавать яркие щиты. Не разочаровывай меня.

Генерал Маркус Арден».

Лея прочла письмо дважды. Воздух в комнате стал густым и тяжелым, стены ее маленькой крепости начали сдвигаться, угрожая раздавить. «Игры в солдатики». «Глупые забавы». «Тихое, безопасное, достойное место». Каждое слово было пощечиной. Он не видел ее, не видел ее таланта, ее стремлений. Он видел лишь фигуру на шахматной доске, которую можно выгодно обменять.

Тень ее отца была длинной, она накрывала всю ее жизнь. С самого детства он пытался вылепить из нее послушную аристократку, а она раз за разом ломала его лекала. Но это письмо было не просто очередным упреком. Это был ультиматум. Осенью. У нее осталось всего несколько месяцев.

Она сжала пергамент в кулаке так, что костяшки пальцев побелели. Ярость, холодная и острая, как сталь, поднялась из глубины души. Эта ярость была чище и сильнее любого страха. Он думает, это игра? Он считает ее слабой? Что ж. Она покажет ему, на что способен ее «яркий щит».

Отбор перестал быть просто целью. Он стал ее единственным спасением. Победа означала не просто место в Гвардии. Она означала свободу. Право владеть собственной жизнью. Лея подошла к окну и посмотрела на уходящее за горизонт солнце. Тень ее отца была длинной, но она вырвется из нее на свет. Даже если для этого придется сжечь за собой все мосты.

В то же самое время, в шумном Нижнем городе, где воздух пах свежим хлебом и угольной пылью, Кайр Вест пересчитывал монеты. Он стоял в углу шумной таверны, где маги за небольшую плату открывали порталы для передачи посылок и денег. Это были не студенческие стипендии. Медяки и несколько серебряных монет были платой за победу в подпольной дуэли прошлой ночью — рискованное дело, строго запрещенное уставом Академии, но откуда еще взять студенту деньги?

Он отодвинул в сторону несколько монет на еду и оплату комнаты, а остальное ссыпал в кожаный мешочек. Подойдя к магу-связисту, сонному старику с седой бородой, он протянул ему деньги и продиктовал короткое сообщение.

— Городок Эшкрик. Адресат — Мира Вест. Сообщение: «На лекарства для Элизы. Берегите себя. К.».

Маг кивнул, начертил в воздухе светящуюся руну, и мешочек с монетами исчез в мерцающей воронке. Кайр смотрел на это с каменным лицом, но в его янтарных глазах на мгновение промелькнула тревога.

Он вышел из таверны. На улице уже зажигались фонари. Он не думал о своей унизительной дуэли с Леей Арден. Не думал о ее хитрой ловушке. Все его мысли были там, в Эшкрике, маленьком шахтерском городке, где его мать надрывалась в прачечной, а младшая сестра Элиза снова начала кашлять.

Его дар, его неукротимый огонь, был для него не предметом гордости, а инструментом. Способом вырваться из нищеты, в которой родилась вся его семья. Место в Академии он выгрыз зубами, пройдя отбор, который был в десять раз сложнее, чем для детей аристократов. И каждый заработанный медяк, каждая победа была лишь ступенькой.

Высокомерие? Самоуверенность? Это была броня, которую он носил, чтобы никто не увидел, как отчаянно он боится потерпеть неудачу. Потому что его проигрыш означал не просто несбывшуюся мечту. Он означал, что Элиза не получит нужных лекарств, а мать так и состарится над корытом с чужим бельем.

Кайр поднял голову и посмотрел вдаль, где на холме, словно корона из света, сияла Академия магии. Лея Арден хотела победить ради славы, ради принципа. Он же сражался за нечто куда более простое и важное. За жизнь. И он не мог позволить себе проиграть.

Несколько дней спустя, поздним вечером, Кайр сидел в своей крохотной комнате в общежитии, пытаясь сосредоточиться на схеме боевого заклинания. Внезапно воздух перед ним замерцал. Из невидимой точки просочился тусклый серебряный свет и соткался в несколько строк, написанных знакомым, усталым почерком его матери. Дешевое, но быстрое магическое письмо.

«Сынок, спасибо. Деньги дошли. Лекарства помогают, кашель у Элизы стал тише, и жар почти спал».

Кайр почувствовал, как напряжение, которое он носил в себе несколько дней, немного ослабло. Он с облегчением выдохнул.

Но письмо продолжалось.

«Но местный целитель сказал, что болезнь засела глубоко в легких. Он сделал все, что мог. Говорит, в столице есть мастер по целительной магии, который мог бы ей помочь. Но его услуги… Кайр, я не знаю, что нам делать. Это немыслимые деньги».

Серебряные строки погасли, оставив после себя лишь темноту.

Облегчение, которое он только что испытал, сменилось ледяным, сжимающим сердце страхом. Время. У него не было времени. Каждый день, каждое испытание, каждая упущенная возможность — все это отдавалось эхом в слабом кашле его сестры.