Сырная королева

Глава 13

Пробивая себе путь среди хищных растений, Перевозчик раскачивался из стороны в сторону, как бы радуясь своей недюжинной силе. Одной рукой он по-прежнему крепко сжимал меч, время от времени орудуя им как мачете: срезал колючие кусты и цеплявшиеся за нас ползучие стебли.

А другой придерживал меня, закинув себе на плечо. И не сказать, что делал он это бережно.

Он нёс меня так, как если бы на моём месте был свёрнутый в рулон ковёр. Как будто шёл он не из леса, где сразил чудовище, а – из магазина текстильных изделий, где сделал удачную покупку.

- Мне нужен хотя бы глоток воды, – жалобно сказала я, когда мы вернулись к повозке, и Перевозчик поставил меня на землю.

Он взглянул на меня из-под насупленных бровей, снял со своего широкого кожаного пояса фляжку и молча протянул её мне. Я с жадностью поднесла её к губам. Вода оказалась тёплой и с привкусом глины, однако фляжка вернулась Перевозчику наполовину пустой.

- Залезай, – коротко скомандовал Перевозчик, кивком головы отсылая меня обратно в клетку.

Но тут я увидела в нескольких метрах от нашей повозки телегу, запряжённую животным вроде осла: только уши у него были такие длинные, что свисали почти до самой земли.

У сидевших на телеге людей – старика и мальчика-подростка – уши тоже были неестественно длинные, похожие на продолговатые оладьи, и их мочки свисали до самых плеч. У обоих были вытянутые лица, одинаковые носы удлинённой формы, кончики которых касались верхней губы, глаза с сильно опущенными уголками – всё это придавало им унылый, печальный или даже скорбный вид.

Судя по одежде, это были крестьяне. Одинаковые кафтаны из грубого толстого сукна (что-то вроде сермяг), просторные заплатанные тёмно-серые штаны. Мальчишка, свесивший ноги с телеги, был босой. И, в отличие от старика в широкополой соломенной шляпе, носил... дреды.

Увидев нас, он приветливо помахал рукой и крикнул:

- В добрый час, добрые люди! С нами приключилась беда. Колёса увязли в грязи. Никак не можем сдвинуться с места. Ни сюда и ни туда. Очень нужна ваша помощь! Подсобите?

В самом деле, только сейчас я заметила, что все четыре колеса телеги примерно на треть погрузились в жидкое чёрное месиво. Очевидно, правивший телегой старичок, увидев посреди дороги нашу повозку, попытался объехать её. Но не учёл, что земля на обочине мокрая: наверное, после недавно прошедшего в этимх местах дождя.

Парнишка соскочил наземь и, как бы демонстрируя нам, что нужно делать, принялся подталкивать сзади свою колымагу.

- Нужно им помочь, – обратилась я к Перевозчику.

- И не подумаю, – равнодушно ответил тот и направился к повозке, намереваясь занять своё место, чтобы продолжить путь.

Я схватила его за локоть, останавливая.

- Мы не можем бросить этих несчастных в такой глуши!

- Почему нет? – Вскинул широкие чёрные брови Перевозчик. – Пусть сами выкарабкиваются! Из-за них только потеряем напрасно время. Мы и так уже задержались в пути.

Он попытался сбросить мою руку, но я вцепилась в его локоть, как клещ.

- Этим людям нужна наша помощь, – задрав голову, чтобы видеть глаза Перевозчика, прошептала сердито и настойчиво. – Если телегу не вытащить, они могут погибнуть здесь: от холода, голода и жажды. И это будет наша вина: твоя и моя. Признай, ты и сам вряд ли дошёл бы пешком до ближайшего поселения!

Я осеклась, увидев, как толстые, похожие на подошвы моих арестантских ботинок, губы Перевозчика скривились в усмешке.

- Ха! Ха! Ха! – В следующую секунду, громко расхохотавшись, он так сильно закинул голову назад, что я увидела его нёбо, ряд угольно-чёрных зубов и язык, напоминавший сырой говяжий бифштекс. – Это кто же здесь люди?!

Тыльной стороной ладони Перевозчик вытер слёзы, выступившие от смеха (удивительно, что он способен проявлять такие эмоции!), и ответил на свой вопрос:

- Не ты. И не я. И уж точно не лонни.

Он сплюнул на землю и, вытянув руку в сторону терпящих бедствие путешественников, прибавил сквозь зубы:

- Я и пальцем не пошевелю ради вислоухих. Презренный народец.

«Ещё одна категория местных жителей: лонни, они же вислоухие», – отметила я про себя.

А вслух сказала:

- Послушай, тебе же ничего не стоит вытащить эту колымагу из грязи. Ты можешь сделать это играючи, одной рукой. Окажи мне такую услугу, будь добр. А я заплачу за неё по справедливой цене.

Перевозчик прищурил глаза, проявив интерес к моему предложению, и почесал в затылке своей лапищей. Его раздумие продлилось меньше пары секунд.

- Сколько заплатишь?

Я вытащила из-за манжеты оставшиеся четыре золотых и на раскрытой ладони протянула их Перевозчику.

- Держи. Три из этих монет – за то, что ты заботишься обо мне, – вспомнив наставления Джокосы, сказала я. – Четвёртая – за то, что ты поможешь лонни.

- И правда: справедливая цена, – сразу подобрел Перевозчик.

Спрятав монеты в кармане, он засучил рукава и, широко ступая, зашагал к телеге с вислоухими.

А я, оставшись теперь совсем без денег, стояла и смотрела, как человекоподобный громила взялся за край телеги обеими руками и поднял её: без особого напряга – только мускулы взбугрились.

Мальчишка с дредами, весь забрызганный грязью, громко захлопал в ладоши, подпрыгивая то на одной ноге, то на другой: совсем как маленький ребёнок. Хотя, на мой взгляд, ему было лет тринадцать-четырнадцать. Он был щуплый и проворный, как уж.

Я не успела и глазом моргнуть, как он неожиданно оказался рядом со мной.