Сюрприз для боевого мага или Наследство возврату не подлежит

Глава 3

Не теряя ни секунды, Джейсон поспешил за девчонкой. Крики детей эхом разносились в сгущающихся сумерках.

Фиолетовый туман стелился по земле, словно живое существо — вязкое и зловещее, обволакивая траву и кусты шиповника. Его едкий запах — смесь гнили и ржавчины — забивался в ноздри, вызывая слёзы и першение в горле.

Незнакомка, не разбирая дороги, неслась через сад, спотыкаясь о разросшиеся сорняки и вслух проклиная всё на свете. Её промокшее платье цеплялось за сухие ветки, а растрепавшаяся коса норовила залезть в лицо.

Мелкие сорванцы в панике разбегались, как листья под осенним ветром. Один мальчишка, размахивая палкой, ринулся в туман, будто на сказочного дракона. Джейсон едва успел схватить юного "рыцаря" за шиворот, не дав тому исчезнуть в зловещей пелене.

Девочки с визгом цеплялись за старика Ангуса, пока тот, пыхтя и ругаясь, собирал детей по всему саду. Тем временем туман сжимал их кольцом — плотным, почти осязаемым.

- Где Бести?! — хныкала рыжая девчушка. — Аманда! Где Бести?!

- Лили, милая, послушай меня, — девушка присела, схватила малышку за плечи и заставила взглянуть в глаза. — Сейчас ты пойдёшь в дом с мистером Флетчером.

- Нет! Я не пойду без Бести! — упрямо всхлипнула Лили, пытаясь вырваться из её рук.

Где-то вдалеке залаяла собака, но её голос глушила вязкая мгла. Туман подступал всё ближе, его зловонное дыхание уже касалось кожи.

- Ой, вава! Он кусил меня! — вдруг горько зарыдала белокурая девочка, совсем еще крошечка, растирая ладошкой пухлую щеку.

Туман, будто учуяв жертву, вихрем рванулся вперёд, готовый поглотить всех.

Джейсон поднял руку. В воздухе заплелись магические нити, и из его ладони вспыхнул яркий луч, рассекший пелену, словно нож масло.

Туман отступил, открыв узкую тропинку к входной двери. Дети замерли, глядя на мага с тревогой. Но фиолетовая мгла прямо на глазах сгущалась вновь, наползая со всех сторон.

Граф выругался сквозь зубы и сплёл ещё одно заклинание. На этот раз из его рук вырвался купол света, накрывший всех присутствующих. Туман с шипением ударялся о невидимый барьер, но не проходил внутрь.

- Это ненадолго, — бросил он взгляд на Аманду. — В дом! Быстро!

- А ты сильный, да? — один из мальчишек, позабыв про страх, с горящими глазами уставился на мага. — А жабу можешь взорвать?

- Могу, — хмыкнул Джейсон. — Только кишки её выльются тебе за шиворот, если не заткнёшься. Пошли!

Угроза, вопреки ожиданиям, лишь разожгла азарт в глазах мальца.

- Аманда, их нет! — одна из девочек, повыше остальных, в отчаянии вглядывалась в туман. — Оливер и Мик… они, может, уже в доме?

- Близнецы у вишнёвых кустов, — выдавил Ангус, почти плача. — Я сам их туда отправил… старый дурак… Это у южной стены…

- Я найду их, — твёрдо сказала Аманда.— Джесс, отведи детей. Идите за мистером Флетчером.

Джесс подхватила белокурую малышку на руки. Обе девочки дрожали от страха: младшая рыдала навзрыд, а старшая, несмотря на ужас в глазах, стояла стиснув зубы.

Остальные, послушно следуя строгому тону мага, потянулись за ней. Купол двигался вместе с ними, отгоняя туман, пока они не добрались до крыльца.

Миссис Флетчер, услышав шум, выбежала из дома, всплеснув руками.

- Святые угодники! Что за напасть?! — она замахала передником, в жалкой попытке разогнать фиолетовый туман. — Вы целы?

Краем глаза Джейсон заметил, как Аманда проворно перелезает через куст шиповника, подобрав юбки и обнажив стройные ноги. Острые шипы оставляли царапины на её загорелой коже, но девчонка будто не чувствовала боли. Выругавшись про себя, он бросился следом, плетя на ходу защитные чары, окутывая себя и её магической сетью.

Мальчишки отыскались быстро — они забрались на дерево и теперь сидели на верхушке, прижавшись друг к другу. Туман поднимался за ними, будто желал дотянуться до добычи.

Джейсон протянул руки — и магией притянул детей к себе. Те на мгновение зависли в воздухе, а потом плавно опустились вниз — словно упали на невидимую подушку.

- Здорово! Ещё раз! — завопил один из близнецов.

- Ты спятил? — рявкнула Аманда. — Сейчас получишь!

- Так ты маг? — прищурился второй мальчишка, придирчиво оглядывая Джейсона. — А выглядишь как бродяга.

Аманда только теперь заметила, что граф стоит почти обнажённый — и покраснела до корней волос. Джейсон хмыкнул: «Вот тебе и храбрая девица».

Вновь послышался собачий лай, переходящий в жалобный скулёж.

- Бести, я иду! — раздался звонкий голосок.

Где-то совсем рядом в ядовитой мгле блуждала Лили — малышка ослушалась и сбежала на поиски своего песика. Единственное безопасное место в саду оставалось возле старой беседки. Сквозь туман Джейсон заметил огненную гриву её кудрей — она стояла рядом с грудой досок и прижимала к себе скулящую болонку. Лили озиралась в поисках помощи.

Магу требовалась пара мгновений, чтобы добраться до неё.

Но туману — всего одно… чтобы накрыть девочку и собаку зловещей фиолетовой вуалью.