Сюрприз для советника

Глава вторая.

Я ехала в пыльной почтовой карете навстречу своей судьбе. Я никогда, в отличии от своих сестёр, не могла противиться воле своего отца, хотя на этот раз попыталась...

- Отец, - говорила я, - ну подумайте сами, кто будет дарить девушке, пусть она и дочь опального герцога, просто так сто тысяч гульденов? Вы сами верите в это?

Но отец был непреклонен.

- Альма! Этот бастард Вилберн чувствует, что виноват перед нашей семьёй. Это он тогда посоветовал королю лишить меня титула, а значит тебя - всех привилегий, что положены по праву твоего рождения! - с пафосом вещал он, выпятив вперёд грудь и большой живот. - Ты - наследница тер Близе! Ты должна носить драгоценности, а не продавать их, чтобы купить себе хлеб, - отец, наверное, представлял себя стоящим где-нибудь в Королевском Совете и произносящим там речь. Я поняла: опять моё слово ничего не значит.

- Отец, но как Вы тут будете без меня? - предприняла я последнюю попытку отвертеться от поездки и отбора, сыграв на его эгоизме. - Кто будет Вам готовить, стирать, чинить бельё? Вы знаете, что денег на прислугу у нас нет...

- Так сходи, продай мамины серьги из гарнитура, ты всё равно их не носишь... Хотя, не продай, а заложи... С твоими будущими доходами выкупишь их очень скоро!

Хотелось крикнуть:" Какие доходы, батюшка, очнитесь!" Но я опять, как послушная дочь, промолчала. Потом в голове у меня возник план, как обмануть отца. Можно было сделать вид, что я еду в Огненный Дол, а самой остановиться где-нибудь в гостинице, например, в том же Милте. Но тут возникла мысль, что батюшка спросит у меня про деньги, и я окончательно расстроилась.

Я решиила спросить совета у сестры. Раз Поллин будет судьёй на этом конкурсе невест, значит, она может что-то мне посоветовать.

Я написала ей письмо и отправилась на почту. В старом деревянном здании, где располагалось отделение почты, меня встретила тишина. Дверь была нараспашку. Наш почтальон, гер Леланд, мирно посапывал, положив голову на стойку. 

Я тихонько покашляла, мужчина открыл глаза и начал подниматься, склоняясь в низком поклоне.

- Ну что Вы, гер Леланд, зачем...

- Вы - леди, а мы - так, погулять вышли.

- Леди я была раньше, а теперь - такая же, как все! Не нужно церемоний.

- Леди есть леди, хоть раньше, хоть как... Так что Вам угодно?

- Можно отправить письмо с королевской почтой? Сколько это будет стоить?

- Два королевских гульдена, - ответил почтальон, а я вынула из сумочки последние золотые монеты, - что-то ещё?

- Да, Вы не подскажете мне, где можно нанять женщину, чтобы приходила убирать и готовить у нас. А ещё ухаживать за больным отцом...

- Есть такая женщина. Вдова Каст. Если хотите, госпожа Альма, то я вечером пришлю её к вам.

- Да, спасибо...

- А Вы куда-то собрались уезжать?- глаза почтальона странно блеснули.

- К сестре... в гости... - я не знала, что ещё можно соврать, как-то к этому была не привычна.

- К сестре? Жаль...

- Почему жаль?

- Я подумал, что к жениху...

- Почему к жениху? - я испугалась. Неужели слухи об отборе добрались и до нашего захолустья?

- Как почему! Вы - молодая и очень привлекательная леди, и, значит, у Вас должен быть жених.

- Нет, гер Леланд, у меня нет жениха, - я выдохнула облегчённо.

- Нет? Странно... Но я думаю, что непременно появиться, просто Вам почаще нужно покидать нашу дыру, тут приличных женихов для Вас точно нет!

- До свидания, гер Леланд, не забудьте про женщину, - и я быстро-быстро помчалась к ювелиру. 

Письма от своей сестры я так и не дождалась, и мне пришлось уехать, бросив отца на растерзание высокой и суровой вдове, которая могла заморозить одним своим взглядом.

Я выехала из Милта на почтовой карете пятнадцатого числа, за десять дней до начала. Ехать в Огненный Дол мне предстояло дней семь-восемь, я мечтала о том, чтобы карета сломалась, и я опоздала. Но мы ехали медленно, но по расписанию. В один из унылых дней я уснула от мерного стука колёс, и мне приснилось, что я опять девочка, гуляющая по коридорам нашего замка...

Прошлое...

В тот день я с утра помчалась в библиотеку. Лили сказала мне, что занятий сегодня не будет. Во всём замке стояла какая-то неестественная тишина, и когда я бежала по длинным коридорам, то мне иногда казалось, что я осталась здесь одна. Мне стало страшно. Я представляла ужасных монстров, прячущихся в тени коридоров и за шевелящимися от сквозняка шторами, и припустила бегом в сторону библиотеки.

Опять меня остановил крик отца. Кто мог так рассердить его с утра? Моё детское любопытство заставило меня остановиться перед дверью батюшкиного кабинета.