Тайна десяти злодеек.

Глава 3

Пока три сестры искали истину среди библиотечных стеллажей, Луиза прошла в дальнее крыло — в общую комнату, где обычно собиралась прислуга. Хотя дом Надьюри-Тот славился добрым отношением к подданным, Луиза была к ним ближе всех. С самого детства она предпочитала прогулки с крестьянскими детьми и сказки старой Марты — самой почтенной из служанок.

Теперь же, став взрослой леди, она сама частенько развлекала ребятню семейными преданиями. И сегодня её вновь упросили повторить легенду о начале их рода.

— Маленькие негодники! Принцесса Луиза не обязана твердить вам одно и то же, — ворчала бабушка Марта, поудобнее перехватывая вязание.

— Всё в порядке, Марта. Я готова рассказывать её столько, сколько они захотят слушать.

Луиза опустилась в глубокое кресло. Дети тут же сели вокруг неё, старшие слуги заинтересованно прислушались, и лишь новенькие жались по углам, не смея поднять глаз на госпожу.

— Эта история началась в те далёкие времена, когда Империя была лишь россыпью враждующих земель, а пожары бунтов вспыхивали на каждом шагу, — начала Луиза. — Тогда и родилась надежда. Четверо смельчаков решили объединить силы, чтобы бросить вызов самой судьбе и принести мир.

Первым был будущий глава дома Маршанбо́рн — великий торговец, способный уговорить любого на самую безнадёжную сделку. Своими речами он воодушевлял на подвиги, а золотом — поддерживал единство союза.

Вторым — основатель дома Леонку́р, бесстрашный рыцарь, чей меч всегда был на защите угнетённых. Он удержал союз в самый тёмный час, когда казалось, что спасения нет.

Третьим стал глава дома Л’Акко́р — дипломат, умевший развязать войну или заключить мир в мгновение ока. Он примирил кровных врагов, показав им ценность согласия, о которой забыли их предки.

И, наконец, последний...

— Глава дома Надьюри! — радостно выкрикнула дочка горничной.

— Верно, — улыбнулась Луиза. — Но без помощи своего старшего брата он никогда не надел бы корону. Наши предки были выходцами из славного рода, что не участвовал в распрях, но защищал малые дома. Когда пришло время исторического союза, старший брат решил передать венец младшему, считая его более достойным. С тех пор фамилия Надьюри напоминает миру, чья кровь течёт в наших жилах. Именно поэтому я и мои сёстры носим титулы принцесс.

— Но почему же вы не правите? — искренне удивился сын конюха. — Вы ведь принцессы!

— Формально — да, — мягко пояснила Луиза. — Но права на престол у нас нет, хоть мы и приходится принцу двоюродными сёстрами. Наша бабушка была второй женой покойного короля. Когда родился наш отец, она сама отказалась от прав на наследование в пользу старшего наследника, чтобы сохранить мир в семье. Титулы остались нам как дань уважения, но трон принадлежит другим.

Она подошла к окну, вглядываясь в изгибы розового лабиринта и прислушиваясь к шёпоту ветра. Луиза знала: потомки великих домов давно забыли о старой клятве. Теперь они лишь грезили о том, как свергнуть её род с пьедестала. Против Надьюри зреет новый союз — аристократы видят в них угрозу, ведь в случае беды принцессы могут занять престол. Если же их семья исчезнет, перед жадными лордами откроются все пути к благосклонности принца и самого короля.

Надьюри-Тот упорно хранили нейтралитет. Любой их шаг в сторону власти сочли бы прямым вызовом короне и предательством слова, которое когда-то дала бабушка. Но бездействие вело к краху. Семья держалась годами, но хватит ли у них ресурсов выстоять против своры озлобившихся вассалов, чья ненависть росла с каждым днём?

Эти раздумья прервали радостные крики детей — бабушка Марта затеяла новую сказку. Луиза улыбнулась, понимая: вот оно, её счастье. Просто быть в кругу людей, которые её понимают.

— Когда-то, давным-давно… — снова завела Марта.

Луиза слушала этот привычный голос и просто наслаждалась волшебством момента. Обычная детская радость переполняла её саму, согревая сердце и прогоняя тяжёлые мысли.