Тайна древнего форта

Пролог (часть 1)

Продираясь сквозь густые заросли кустарника, Минакши в очередной раз пожалела о том, что позволила подруге уговорить себя на эту авантюру. Хорошо еще, что ей не нужно было нести металлоискатель или рюкзак со страховочными тросами, веревками, складными лопатами и, боги знают, чем еще, что носили с собой кладоискатели.

Пару недель назад Раджеш, брат ее подруги Анджу, услышал от товарищей по колледжу городскую байку о спрятанных в Форте Алвар сокровищах.

Легенда гласила, что в те далекие дни, когда Алвар был сердцем региона Меват, а его раджа, сражаясь вместе с другими раджпутами против захватчика Бабура, сложил голову на поле брани, глубоко в подземельях Форта Алвар были спрятаны несметные сокровища погибшего раджи. И, чтобы не дать врагу завладеть ими, с помощью древнего колдовства был призван Страж – мифический змей Аджгар. Однако призвавшие его не ведали, что душа Стража была черна, как самая темная ночь, а в сердце полыхала ненависть к людскому роду. И кто бы ни пытался завладеть сокровищами, того ждала неминуемая гибель.

По слухам, ни Бабур, ни затем его внук Акбар, пребывая в стенах Форта Алвар и привлеченные рассказами о несметных богатствах, не смогли отыскать их и бросили эту затею, когда люди, посланные на их поиски, стали пропадать без вести. Никто не знал, что с ними сталось: затерялись ли в бесконечных лабиринтах подземелий форта или пали кровавой жертвой Стража Аджгара. Но, что бы в действительности с ними ни произошло, интерес охотников за сокровищами не угасал и в последующие века.

Вот и теперь эти богатства манили к себе Раджеша, и он упорно вел за собой друзей вверх по густо поросшему холму, с твердым намерением во что бы то ни стало отыскать потайной ход в подземелья. Вдобавок к этому решительности придавала лестная мысль: ему, студенту колледжа удастся сделать то, чего не смогли ни Бабур, ни Акбар, ни кто бы то еще.

Что же до змея Аджгара, то в его существование Раджеш не верил, и тем более рассказывать о нем друзьям и сестре он не стал. Изучение же исторических событий того времени и поиски доказательств в библиотеке колледжа и Интернете убедили его в том, что спрятанные сокровища никакая не байка. И с помощью этих доказательств он с легкостью уговорил друзей помочь ему с поисками.

Среди друзей Раджеша был парень по имени Вивек. Из-за него-то безответно влюбленная Анджу напросилась к брату в «поход» и потащила за собой Минакши в качестве моральной поддержки. Отказаться та не смогла, хоть и пыталась. Да и в успех их поисков Минакши не особо верила, но иногда ей было приятно думать, что если все-таки клад с сокровищами отыщется, то тогда она сможет осуществить давнюю мечту и отправиться в небольшое путешествие. Ну, а если уж совсем повезет: купит в городе квартиру и перевезет родителей из деревни. А, по словам Раджеша, сокровищ было спрятано столько, что всем пятерым хватит до самой старости и еще внукам останется.

Все бы ничего, но приятные мысли Минакши омрачались каждый раз, стоило ей услышать резкий шорох в кустах или пронзительный обезьяний визг в отдалении. Девушку не столько пугало то, что они продвигались в сумерках, стараясь как можно меньше использовать фонари, чтобы нечаянно не привлечь внимание смотрителей или полицейских, сколько ее пугало наличие в этом лесу леопардов, шакалов и змей. Она всячески запрещала себе думать о них, успокаивая тем, что Раджеш скоро найдет нужную тропу, ведущую к тайному лазу. И все же малейший шорох или звук из леса пугал ее до ужаса. Будь то шелест листьев над головой или хруст веток где-то в стороне, она всякий раз вздрагивала и мысленно ругала себя за то, что уступила Анджу.

В Интернете Раджеш достал карту подземелий Форта Алвар, и теперь, обойдя стороной дорогу, ведущую к главным воротам, где находился полицейский пост, кампания продвигалась все глубже в лес вверх по холму.

Миновав индуистский храм, ребята двинулась дальше, когда где-то вдалеке раздался рык леопарда. Страшный, пробирающий до мурашек, утробный рык. Сердце девушки ухнуло вниз и застучало со скоростью локомотива от осознания того, что поблизости находится смертоносный хищник.

Рык был столь громок и свиреп, что с деревьев стали доноситься крики встревоженных присутствием хищника птиц и обезьян. Их визг, предупреждавший об опасности, заставлял девушку нервничать сильнее, так что она невольно сжала ладони в кулаки, пока они продолжали подъем.

– Не бойтесь, – попытался успокоить друзей Раджеш. – Мы почти на месте. Ступайте тише и смотрите под ноги.

Потайной ход отыскался далеко не сразу. Раджеш часто сверялся со смартфоном и делал какие-то заметки в блокноте.

– Нам стоило прийти сюда днем и попробовать отыскать путь в подземелья из дворца, а не бродить тут в потемках, – пожаловалась Минакши, нервно озираясь по сторонам.

– Днем? Еще чего! – резко возразил Вивек, чей ярко-красный рюкзак на спине маячил перед глазами Минакши. – Чтобы за нами увязались любопытные зеваки или туристы? А потом еще пришлось бы с ними делиться добычей!

– Если раньше эту добычу не отобрали бы у нас музейные смотрители, – раздался голос шагавшего впереди Раджеша. – Не видать нам никаких сокровищ, стоит только узнать о них кому-то постороннему.

Дойдя до крепостной стены, Раджеш провел друзей еще немного вперед и, наконец, остановился. Потайной вход в подземелья был скрыт за кустами и зеленью, обвившей стену. Сверившись с координатами в смартфоне, парень вытащил складной нож и принялся срезать ветки. К нему присоединились Вивек и Сандип.