Тайна Элины Тейлор или Путь Хранительницы.

Глава 1. Дар пробуждается

В приюте Святой Агнессы не было места чудесам пока семилетняя Элина не заговорила с котом. Приют Святой Агнессы в Северном предместье города не отличался ни особым уютом, ни теплотой. Серые стены, скрипучие полы и вечный запах варёной капусты — вот что помнили все, кто когда-либо здесь жил. Но для семилетней Элины это был единственный дом, который она знала.
В тот день, как обычно, во дворе приюта было шумно. Дети постарше играли в салки, малыши строили замки из палок и камней, а настоятельница, сестра Марта, наблюдала за всеми с крыльца, изредка покрикивая на особенно расшалившихся воспитанников.
Элина сидела в стороне от других, привычно одинокая. Её тёмные волосы были заплетены в две неаккуратные косички, а большие карие глаза напоминали оленьи — настороженные и внимательные. Девочка листала старую книгу со сказками, но слова расплывались перед глазами. В груди что‑то зудело, будто там поселился крошечный мотылёк, пытающийся вырваться наружу. Она вздохнула, потёрла виски — и в этот момент услышала странный звук, заставивший сердце забиться чаще. У дальнего угла забора, возле раскидистого дуба, мальчишки окружили рыжего кота, громко смеясь и толкаясь. Среди них выделялся Томас — двенадцатилетний задира, гроза всех младших обитателей приюта. — Гляньте, как шипит! — раздался его звонкий голос. — Давай палкой его! Элина отложила книгу и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, направилась к шумной группе. Протиснувшись между плечами мальчишек, она увидела загнанного в угол рыжего кота. Животное выгнуло спину, шерсть стояла дыбом, а в янтарных глазах читался неприкрытый ужас. — Оставьте его! — голос Элины прозвучал неожиданно громко.
Томас обернулся, его веснушчатое лицо исказилось от недовольства. — А ты чего тут раз командовалась, малявка? — голос Томаса прозвучал резко, как удар кнутом. — Иди отсюда, пока не получила! Но Элина словно не слышала. Она замерла, глядя на кота. Он же погибнет, — пронеслось в голове. Её взгляд был прикован к коту, и что-то странное начало происходить. Мир вокруг потемнел, звуки стали глухими, как будто Элина погрузилась под воду. Воздух похолодел, а по коже побежали мурашки. Она почувствовала чужое сердцебиение — быстрое, паническое — и вдруг осознала: это бьётся сердце кота. Его страх пронзил её насквозь, заставив задрожать. Перед глазами вспыхнули яркие пятна, а затем всё резко изменилось: теперь она видела себя со стороны — маленькую девочку с растрёпанными косичками, но как будто снизу-вверх. Огромные фигуры мальчишек нависали над ней, их тени казались чудовищами. Страх, паника, желание убежать и спрятаться — эти чувства захлестнули её с такой силой, что перехватило дыхание. — Тебе не нужно бояться, — прошептала Элина, и её голос прозвучал как-то по-особенному мягко. — Никто не причинит тебе вреда.
Она медленно опустилась на корточки и протянула руку к коту. От её пальцев словно исходило слабое мерцание, хотя потом никто не мог с уверенностью сказать, было ли это на самом деле или просто игра света.
Кот перестал шипеть. Его спина медленно распрямилась, шерсть улеглась. К изумлению всех присутствующих, животное сделало неуверенный шаг к Элине, затем ещё один, и вдруг прыгнуло ей на руки, громко мурлыкал. Во дворе повисла мёртвая тишина. Малышка Лиза прижалась к старшей сестре, её глаза расширились от страха. Малыши замерли с открытыми ртами, Тимми, самый любопытный из мальчиков, сделал шаг вперёд, вытянув шею, чтобы лучше разглядеть кота. Старшие переглядывались, шёпотом повторяя: Ведьма… Ведьма…. Томас отступил на шаг, его лицо побледнело. Он провёл рукой по веснушчатой щеке, будто проверяя, не приснилось ли ему всё это. — Ты… ты как это сделала? Элина сама не знала. Она только чувствовала тёплое, доверчивое тельце кота в своих руках и непонятное, но приятное чувство внутри — будто внутри груди зажглась маленькая огонек. — Элина Тейлор! Голос сестры Марты разрезал воздух. Настоятельница стояла в нескольких шагах от детей, её обычно бледное лицо заливал румянец, а в глазах отражалось нечто среднее между испугом и благоговением. — Что здесь происходит? — спросила она, но в её голосе не было привычной строгости. — Она говорила с котом, сестра Марта! — затараторил один из мальчиков. — Он был дикий, а потом вдруг стал как ручной! — И свет был, — добавил другой. — От её рук! — Достаточно! — прервала их настоятельница. — Элина, пойдём со мной. Сейчас же.
Кот мягко выпрыгнул из рук девочки и, как ни в чём не бывало, направился к кустам. Элина послушно последовала за сестрой Мартой, чувствуя, как дрожат ее колени. Ладони вспотели, а в горле пересохло от волнения. Уходя Элина чувствовала на себе взгляды всех детей — любопытные, настороженные, восхищённые. Кабинет настоятельницы был островком тепла в этом холодном мире. Здесь пахло не капустой, а сушёными травами и свечным воском. Полки с книгами манили, как сокровища, а мягкий свет лампы казался почти живым. Элина невольно вдохнула глубже, впитывая эту атмосферу. — Сядь, дитя, — сказала сестра Марта, указывая на стул.
Элина послушно опустилась на краешек. Её сердце колотилось от страха — обычно к настоятельнице вызывали только за серьёзные проступки. — Ты понимаешь, что произошло там, во дворе? — спросила сестра Марта, внимательно глядя в глаза девочки.
Элина неуверенно покачала головой. — Я просто не хотела, чтобы они обижали кота. А потом я… я как будто стала им. Увидела всё его глазами. Почувствовала его страх.
Настоятельница глубоко вздохнула и подошла к окну. За стеклом уже сгущались вечерние сумерки, окрашивая двор приюта в сине-фиолетовые тона. — Знаешь, Элина, — наконец произнесла она, — иногда в этом мире рождаются дети с особыми дарами. Такие, как ты.
Она вернулась к столу и, к удивлению девочки, достала из ящика маленький ключик. — Когда-то давно, ещё до того, как я стала настоятельницей, — продолжила сестра Марта, направляясь к дальнему шкафу, — я встречала человека с похожими способностями. Он мог чувствовать животных, разговаривать с ними. Люди называли его ведуном.
Ключик повернулся в замке, и настоятельница извлекла из шкафа несколько старых, потрёпанных книг. От них пахло пылью и чем-то странным, неизвестным. — Мне следует наказать тебя, отправить молиться… — сказала сестра Марта, но в её голосе не было ни строгости, ни осуждения. — Но вместо этого я дам тебе эти книги. Для начала нужно научиться читать лучше.
Элина недоверчиво посмотрела на книги. Одна из них была раскрыта на странице с изображением странных символов и знаков. — Это алхимические трактаты, — пояснила настоятельница. — Наука о превращениях и сущности вещей. Возможно, они помогут тебе понять свой дар. — Но, сестра Марта, — прошептала Элина, — разве это не… колдовство? Настоятельница мягко улыбнулась, и в этот момент её строгое лицо преобразилось, став почти красивым. — Мир больше, чем нам кажется, дитя. Есть вещи, которые не укладываются в простые объяснения. Твой дар — это не проклятие и не колдовство. Это… часть тебя. И лучше научиться понимать его, чем бояться.
Она положила руку на плечо девочки. — Только давай договоримся: о том, что ты умеешь, пока лучше никому не рассказывать. Люди боятся того, чего не понимают. А пока… я буду учить тебя читать. Каждый вечер, после ужина.
В ту ночь Элина долго не могла уснуть. В тёмной спальне, где ровно дышали во сне другие девочки, она думала о случившемся, о странных ощущениях, когда она увидела мир глазами кота, о словах сестры Марты. Под подушкой у неё лежала самая тонкая из книг, которую дала настоятельница — “Начальные принципы алхимии. С этой ночи жизнь Элины в приюте изменилась. Когда другие дети играли или выполняли работу по дому, она проводила часы за чтением, сначала медленно разбирая слова под руководством сестры Марты, а затем всё быстрее и увереннее. Алхимические трактаты оказались сложными, полными непонятных терминов и загадочных описаний, но что-то в них глубоко затрагивало девочку, словно эти знания пробуждали что-то спящее в её душе.
Дети в приюте стали относиться к ней по-разному. Кто-то начал сторониться, шепча за спиной слово ведьма. Другие, наоборот, искали её общества, просили показать фокус с животными. Но Элина больше не пыталась использовать свой дар — было что-то пугающее в том, как легко она смогла заглянуть в сознание другого существа.
Только иногда, оставшись одна в саду приюта, она замечала, как птицы садятся ближе к ней, чем к другим детям, как бродячие собаки доверчиво подходят и кладут голову ей на колени. И в такие моменты она чувствовала, что её жизнь никогда уже не будет прежней.
Так начался путь Элины Тейлор — сироты из приюта Святой Агнессы, необычный дар постепенно пробуждался, готовя её к судьбе, которую никто не мог предугадать. Элина кивнула, но в глубине души уже знала: книги расскажут ей не только о магии, но и о чём‑то гораздо более таинственном. И она была готова к этим открытиям, какими бы пугающими они ни оказались.