Тайна графини де Ларошфуко

Глава 1: "Исчезновение в рассветный час"

Апрельское утро 1899 года окутало Париж легкой дымкой, сквозь которую проступали контуры великого города, пробуждающегося к новому дню. Роберт Стэнфорд стоял у окна своей квартиры на Монмартре, наблюдая, как первые лучи солнца золотили купол Сакре-Кёр, строительство которого медленно приближалось к завершению. Полгода, прошедшие с момента раскрытия дела банкира Дюпона, изменили его жизнь кардинальным образом.

Теперь он был не безвестным эмигрантом, а признанным частным детективом, чьи услуги ценились в самых высоких кругах парижского общества. Контракт с банком "Дюпон и партнеры" обеспечивал стабильный доход, а частные расследования приносили не только деньги, но и профессиональное удовлетворение. За эти месяцы он раскрыл дело о мнимом шантаже графини де Курсель, нашел пропавшего наследника промышленника Рошфора, разоблачил банду фальшивомонетчиков в Латинском квартале.

Роберт отхлебнул из фарфоровой чашки ароматный кофе - смесь арабики и робусты, которую он теперь заказывал у лучшего торговца на Монмартре. Его утренний ритуал стал более изысканным: французские круассаны вместо английского хлеба, свежие фрукты с центрального рынка, молоко от проверенной молочницы. Париж менял его вкусы так же неотвратимо, как и мировоззрение.

Квартира тоже преобразилась. Успех позволил Роберту приобрести лучшую мебель, картины французских художников, более обширную библиотеку. Но главным его приобретением стала репутация человека, способного раскрыть самые запутанные дела и найти правду там, где другие видели только тупик.

Звонок в дверь прервал его утренние размышления. Роберт взглянул на настенные часы - семь утра, слишком рано для обычного визита. Он накинул домашний халат из темно-синего шелка и направился к двери.

На пороге стоял молодой человек лет двадцати шести, одетый в дорогой, но помятый костюм. Его лицо было бледным от усталости и беспокойства, темные волосы растрепаны, словно он не спал всю ночь. В карих глазах читались отчаяние и надежда одновременно.

– Мсье Стэнфорд? – спросил он хриплым от волнения голосом. – Простите за столь ранний визит, но дело не терпит отлагательства. Меня зовут Эдуар де Ларошфуко.

– Проходите, мсье де Ларошфуко, – ответил Роберт, отступая в сторону и изучающе глядя на незваного гостя. Фамилия была ему знакома – один из старейших аристократических родов Франции, владельцы обширных поместий в долине Луары и особняка в самом престижном квартале Парижа.

Эдуар прошел в гостиную, нервно оглядываясь по сторонам. Роберт заметил, что на его сапогах была грязь, а пальто измято, словно молодой человек провел ночь не в постели, а где-то на улице.

– Садитесь, пожалуйста, – предложил Роберт, указывая на кресло у камина. – Могу предложить кофе? Вы выглядите так, словно не спали всю ночь.

– Благодарю, кофе был бы кстати, – ответил Эдуар, опускаясь в кресло и прижимая руки к вискам. – Вы правы, я действительно не спал. Искал сестру по всему Парижу.

Роберт наполнил вторую чашку и протянул гостю, одновременно изучая его более внимательно. Эдуар де Ларошфуко был типичным представителем молодой французской аристократии – благородные черты лица, изящные руки, безупречные манеры даже в состоянии крайнего волнения. Но в его глазах читалось нечто необычное для этого круга – искренность и прямота, лишенные аристократического снобизма.

– Расскажите мне о вашей сестре, – попросил Роберт, усаживаясь в кресло напротив. – Когда она исчезла и при каких обстоятельствах?

– Мадлен... графиня Мадлен де Ларошфуко, моя младшая сестра, двадцать два года, – начал Эдуар, делая глоток кофе дрожащими руками. – Она исчезла позавчера утром, в четверг. Горничная обнаружила, что ее кровать не тронута, а сама Мадлен пропала.

– Полиция уже в курсе?

– Да, но они считают, что она сбежала с любовником. Нашли записку, якобы написанную ее рукой, где она объясняет свой поступок страстной любовью и нежеланием выходить замуж за человека, которого не любит.

Роберт поднял брови:

– А вы сомневаетесь в подлинности этой записки?

– Совершенно уверен, что она поддельная! – воскликнул Эдуар, вскакивая с места и начиная нервно ходить по комнате. – Мсье Стэнфорд, я знаю свою сестру лучше, чем кто-либо другой. Мадлен никогда не поступила бы столь безрассудно. Она слишком умна, слишком ответственна.

– Но у нее был любовник?

Эдуар замялся:

– Возможно. То есть, я подозревал, что у нее есть тайные увлечения. Но даже если так, она бы не бросила семью ради романа. У нас очень близкие отношения, она бы поговорила со мной, попросила помощи.

Роберт записал эти сведения в блокнот:

– А жених? Вы упомянули о нежелании выходить замуж.

– Маркиз Жюльен де Бретёй, тридцать пять лет, очень богат и влиятелен. Помолвка была объявлена полгода назад, свадьба намечена на конец мая.

– Мадлен была против этого брака?

– Не открыто, но я чувствовал ее нежелание. Она никогда не говорила о женихе с любовью, скорее выполняла семейный долг.

Роберт кивнул. Браки по расчету в аристократических семьях были обычным делом, но они часто порождали трагедии.

– Мсье де Ларошфуко, покажите мне эту записку.

Эдуар достал из кармана сложенный лист бумаги. Роберт развернул его и прочитал:

"Дорогая семья! Прошу простить меня за этот поступок, но я не могу выйти замуж за человека, которого не люблю. Мое сердце принадлежит другому, и я следую зову любви. Не ищите меня, я буду счастлива. Ваша Мадлен."

– Действительно странно, – сказал Роберт, изучая бумагу через лупу. – Почерк слишком ровный для человека в эмоциональном состоянии. И бумага дорогая, с водяным знаком, такую не используют для прощальных записок.

– Вы тоже считаете ее поддельной?

– Вероятно. Но мне нужно сравнить с образцами почерка вашей сестры. Также хочу осмотреть ее комнату.

– Конечно! Можем поехать прямо сейчас. Только... – Эдуар замялся, – отец против частного расследования. Он считает, что семейные дела не должны выноситься на публику.