Тайна Каменного Принца

Глава 1. Высшая Богиня получает приглашение в Небесный Дворец

- А-Юэ, - слышу своё имя и, не торопясь, потягиваюсь.

Этот старый лис вечно приходит не вовремя: я только собралась подремать, как он заявился по мою душу!

- А-Юэ, ты вновь обвилась вокруг этого абрикосового дерева... Что тревожит тебя? - произносит Синь Шэнь, останавливаясь внизу, под веткой.

«Я всегда сплю здесь. С чего ты взял, что меня что-то тревожит?» - протягиваю, не открывая глаз.

- Здесь ты ищешь покоя, - отвечает лис, раздражая меня своими чуткостью и умом.

«Ты невыносим. Это обязательно - знать меня так хорошо?» - бурчу, вытягивая своё длинное тело.

- Выходит, я прав: на днях произошло что-то, что вывело тебя из равновесия. Это как-то связано с Каменным принцем?

Открываю глаза. Затем свешиваюсь с ветки, заглядывая в прекрасное молодое лицо этого старого бессмертного лиса:

«Причём здесь Каменный принц? Я с ним вообще никогда не встречалась» - отвечаю, внимательно глядя в раскосые черные глаза.

А затем возвращаю себе человеческую форму и мягко приземляюсь на землю. Легкие слои моей шелковой одежды медленно опадают вниз; на спину спускаются тяжелые густые волосы… Эту неделю я не меняла внешность, оставаясь в своей истинной форме, и настолько привыкла к телу змеи, что пара ног и необходимость держаться прямо сейчас доставляли мне лёгкий дискомфорт.

И всё же я быстро возвращаю контроль над человеческой оболочкой, затем поправляю платье изящным движением руки и направляю взгляд на своего старого друга. К слову, хоть он и был старше меня на пару сотен лет, всё же был ниже по статусу: я была хозяйкой Шёлковой Долины и верховным божеством клана, который насчитывал около сотни богов разного уровня, а он формально - моим подчинённым. На деле же его лисий клан занимал большую часть моей долины и был абсолютно свободен в вопросах выбора, потому как я уже давно никем не правила, свалив все обязанности на Синь Шэня. Что касается моего собственного рода гигантских белых змей, он был не просто редкостью - он фактически заканчивался на мне, если в будущем я не заведу потомства...

Но мне несколько тысяч лет, я устала от всего и давно уже не смотрю на мужчин, поэтому… боюсь, что опасения моих родителей сбудутся, и великий древний род прервётся.

- Я задам тебе вопрос, а-Юэ, - произносит Синь Шэнь, глядя мне в глаза тяжелым взглядом, - ты была в смертном мире неделю назад?

Была. Но лучше не вспоминать об этом: ведь именно твои племянницы спровоцировали меня на эту глупость - и им же влетит, реши я раскрыть наш секрет.

К тому же… что я могла рассказать о своём спуске к смертным? После возвращения мне тут же стёрли память, так что я понятия не имею, что там произошло.

- Нет, - не моргая, отвечаю.

- Почему я не верю тебе? - склонив голову, спрашивает старый лис.

- Милый Шэнь-гэгэ! Потому что ты уже давно никому не веришь. А твой доверенный и самый близкий друг - бутылка вина из Долины Дикой Вишни, - положив ладони ему на лицо, отвечаю ласково.

Замечаю, как расширяются его зрачки, меняя взгляд с вечно бесстрастного на напряженный…

Удивляюсь этой перемене, затем отпускаю его иду в свой дворец, - если это можно было назвать дворцом Высшей Богини, живущей уже три тысячи лет.

На самом деле это был самый простой дом с самым незамысловатым убранством: я не любила роскоши, предпочитая иметь скромное жилище… а в последнюю тысячу лет и вовсе проводила всё время на своём вечно цветущем абрикосовом дереве - в той или иной форме. Не знаю, почему мне было так комфортно спать на нём, обвернувшись кольцами вокруг ствола и крупных веток… не знаю даже, как это дерево появилось в моей долине - пожалуй, поведать об этом мог только сам Синь Шэнь, но я не спешила спрашивать его, подозревая, что ответ будет связан с тем, что я сама в своё время твёрдо решила забыть.

- Так, почему ты упомянул Каменного принца? - спрашиваю невзначай.

- Что ты знаешь о нём? - задаёт странный вопрос старый лис, человеческая форма которого заставила бы нервно закашляться всех главных красавцев смертного царства.

Впрочем, я уже давно не видела его в истинной форме.

Только человеком и помню…

- Что он - наследник небесного клана Фениксов. Что он второй сын небесного владыки и его любимчик... Что, по слухам, он беспощаден на поле боя, холоден к женщинам и вообще имеет дурной характер… но он очень молод, так что ему простительно, - протягиваю без особого интереса, заходя в свой дом, располагавшийся близь горы с вертикальным склоном и утопающий в зелени по обе стороны.

- У принца Тао есть особенность - он чрезвычайно прямолинеен и не пытается беречь чувства тех, кто встаёт на его пути, - резонно замечает на это Синь Шэнь.

- Как самонадеянно с его стороны, - отзываюсь, проходя на кухню.

Пусть мой дом и был скромен в сравнении с чужими дворцами, но пространства внутри него было не занимать… потому поход на кухню занимает довольно много времени.

- Ему всего триста лет, а он уже - высшее божество. Это не самонадеянность. Это чёткое знание своей силы и своих возможностей, - отвечает старый лис.

- Ты что, сватаешь меня к нему? Что за повесть о наследнике - с утра пораньше? - бормочу ворчливо, ставя чайник на огонь.

Предпочитаю не использовать прислугу, потому что крайне редко с ней пересекаюсь и просто не вижу в этом смысла.

- Я не сватаю, я рассказываю о том, кто только что вернулся со своего испытания в смертном мире в свои триста лет.

Пауза в его ответе вынуждает меня обернуться и заглянуть в красивые, но слишком печальные глаза. Почему этот лис превратился в такую размазню? По кому он так тоскует, что пьет каждый день и отказывается становиться главой лисьего клана уже пару тысяч лет подряд?..

- А-Юэ, ты помнишь, в каком возрасте сама прошла своё испытание в смертном царстве? - спрашивает Синь Шэнь.

- В пятьсот лет, кажется… - нахмурившись, протягиваю.

- И в тот момент ты была самой молодой богиней, которая прошла его и стала высшим божеством!