Тайна нефритовой жемчужины.

Год спустя. Ну когда же он повзрослеет?

Александр сидел в окружении хаоса. По всей квартире были разбросаны странные предметы: куски металла с выгравированными рунами, колбы с неизвестными жидкостями, листы бумаги с записями, понятными только автору, и, конечно, множество прототипов его нового изобретения.

В центре комнаты, прямо на журнальном столике, стоял предмет, который можно было бы принять за антикварную шкатулку. На самом деле это был Артефакт Защитного Экрана, версия 7. Версии 1–4 взорвались, версия 5 запищала ультразвуком и отказалась выключаться, а версия 6 зачем-то перевела Анну в режим «ниндзя в тумане».

— Ладно, — Александр потёр руки. — Теоретически, это уже должно работать.

Рядом на диване сидела годовалая Анна, спокойно разглядывая книжку с картинками. Наталия готовила обед на кухне. А малышке нравилось наблюдать, как её отец регулярно совершает странные действия, поэтому она даже не испугалась, когда он неожиданно вскочил и заявил:

— Сейчас, моя хорошая, мы попробуем это в деле!

Анна одарила его подозрительным взглядом, но в целом не возражала.

Александр нажал на кнопку.

В ту же секунду произошло следующее: все электронные приборы в доме вышли из строя. В воздухе зависла странная, почти зримая волна энергии.
Анна внезапно оказалась в другом конце комнаты, подвешенная вверх ногами.

— Ой, — сказал Александр.

Анна, зависая в воздухе, начала заливисто хохотать. Малышке, в отличие от её мамы, всё нравилось.

Наталия вбежала в кабинет в ужасе, профессиональным взглядом окинула обстановку, оценила ущерб, нанесённый ковру, нашла смеющуюся Анну — и выдохнула, включив электричество.

Александр, уже хватающий накопитель, чтобы всё исправить, выдал гениальную фразу:

— Это запланированная побочная функция! Это же прорыв пространственно-временного… Да! Да! Да! Так, малышка, ползи к маме. Папе надо поработать.

Наталия не выдержала:

— Ага. А до этого ты был где? Саша, так больше нельзя!
Ты одеваешься только когда идёшь в университет. Ешь только когда я тебе ложку в рот кладу. Я уже не помню, когда мы вместе гуляли.
Ты живёшь в своём мире, а мы с Аней — бесплатное к тебе приложение.
Я даже в магазин боюсь выйти, чтобы ты не подпалил нашу дочь.
Саша, мы из кожи и плоти. Мы не бессмертны.

Наташа надела на ребёнка браслет шаманского плетения с артефактом — «накопитель с Маской ауры», чтобы скрыть магический фон хотя бы временно. Собрала пляжную сумку, посадила Аню в коляску и поехала гулять.

Наталию всё больше раздражало, с какой лёгкостью Александр экспериментирует с ребёнком. Она начинала нервничать всё сильнее.

«Надо съездить к маме. Там, в Латгалии, деревьев больше, чем людей. Да и бабушкам внучку показать обещали», — думала она, уезжая.

Через несколько дней и десяток новых версий Александр, наконец, сумел добиться того, чтобы его устройство не взрывалось, не зависало в воздухе и не заставляло Анну на короткое время становиться невидимой. Однако одного он не учёл.

Когда он в очередной раз тестировал артефакт в лесопарке — по его мнению, совершенно безлюдном месте, где никто не мог догадаться о его исследованиях, — к нему подошли двое незнакомцев с явной военной выправкой.

— Простите, что вмешиваемся, — сказал один из них, высокий и худой, с внимательным взглядом. — Но мы не могли не заметить, что вы творите… что-то интересное.

— Очень интересное, — добавил его спутник — энергичный, огромный и обаятельный. С первого взгляда было ясно: оборотень.

— Обычно люди не делают так, чтобы их дети начинали светиться и телепортироваться в радиусе пяти метров.

Александр, не отрываясь от кучи деталей и записей, ответил:

— Вообще-то шести метров. Но я уже работаю над исправлением.

Незнакомцы переглянулись и одновременно присели рядом.

— Кажется, нам есть о чём поговорить.

Именно так началась судьбоносная встреча Александра с представителями АЗС — организации, которая впоследствии сыграла огромную роль в его исследованиях и карьере: от заурядного профессора артефакторики, читавшего шесть вводных лекций в неделю в Рижском университете для одарённых, до знаменитого преподавателя современной артефакторики и основателя новейшей системы магического программирования мирового значения.